Xavier Niel, uno de los principales inversores en tecnología de Europa, cree que la región puede tener éxito en la creación de empresas líderes en inteligencia artificial incluso sin los miles de millones en capital recaudados por los competidores estadounidenses, siempre y cuando los fundadores no se sientan tentados a retirar dinero demasiado pronto.
“Creo que podemos crear grandes cosas con unos pocos cientos de millones de euros”, dijo el multimillonario francés que hizo su fortuna en las telecomunicaciones con el operador Iliad y ahora invierte ampliamente en nuevas empresas. Esto incluye el respaldo al grupo de inteligencia artificial Mistral, con sede en París, que se ha disparado a una valoración de 6.000 millones de euros al año de su fundación.
“Europa puede crear hoy modelos de IA competitivos”, afirmó en una entrevista con el Financial Times. “Pero en los próximos dos o tres años, [success] Depende del número de iniciativas y de la capacidad de aquellos que son los verdaderos genios (los que construyen las mejores empresas) para no ser absorbidos o venderse demasiado rápido”.
Tal optimismo sobre la tecnología europea es notable dado que el continente perdió frente a gigantes estadounidenses y chinos durante oleadas anteriores de disrupción de Internet a las redes sociales, lo que llevó a la región a distinguirse más en regulación que en innovación.
La opinión de Niel tiene peso como un prolífico inversor en tecnología con profundos contactos en Silicon Valley que también forma parte de las juntas directivas del grupo de capital privado KKR y del propietario de TikTok, ByteDance.
Europa tiene pocos jugadores para competir contra empresas como OpenAI y Google que están construyendo los llamados grandes modelos de lenguaje que sustentan las aplicaciones de IA. Algunos aspirantes como el alemán Aleph Alpha han tirado la toalla.
A pesar de su optimismo, Niel advirtió que si la innovación en IA no lograba arraigarse, la región sería “degradada” en la economía global. Dependería de herramientas estadounidenses y chinas construidas sin sus “valores”, como la privacidad y la transparencia. “Si Europa no lo hace bien, se convertirá en un continente muy pequeño abandonado durante unas pocas generaciones”, afirmó.
Francia es el hogar de uno de los aspirantes que quedan en los modelos de IA: Mistral, fundado el año pasado por un trío de científicos de Google y Meta. Con más de mil millones de dólares en financiación, Mistral ha desarrollado un gran modelo lingüístico que, según afirma, es más ágil y más eficiente en términos de capital que sus competidores mejor financiados.
Aunque Niel insistió en que su mensaje de no venderse demasiado pronto estaba dirigido ampliamente a los fundadores europeos, suena particularmente cierto para Mistral. “Los fundadores deben darse cuenta de que si una empresa más grande ofrece comprarlos a un valor X, entonces probablemente valga 2 o 3 veces más”.
Niel ha apoyado el ecosistema de IA en Francia con una inversión de alrededor de 500 millones de euros hasta el momento y dijo que eventualmente podría implementar miles de millones.
Un laboratorio de investigación sin fines de lucro llamado Kyutai tiene como objetivo crear modelos de inteligencia artificial de código abierto, un proyecto al que se unió el ex director ejecutivo de Google, Eric Schmidt. Scaleway, la empresa de infraestructura en la nube de Niel, gestiona uno de los superordenadores más grandes del sector privado europeo.
Niel realiza inversiones iniciales de 15 millones de euros al año a través de su fondo Kima Ventures y también respaldó el fondo New Wave, donde recientemente intervino para poner fin a una lucha de poder entre los fundadores.
Todavía hay tiempo para encontrar ganadores en IA en Europa, dijo Niel, dada la calidad de sus institutos de matemáticas e ingeniería y cómo los gigantes tecnológicos aún tienen que establecer un dominio. Además, la magnitud de la oportunidad en la IA significa que “no será una empresa la que gane, sino docenas o incluso cientos”, afirmó.
“Claro, el mundo avanza más rápido ahora, los recursos son mayores. Pero siempre habrá dos niños inteligentes en algún lugar del mundo, trabajando en un garaje, con una visión tecnológica o una idea nueva”.
Niel fue una vez uno de esos niños, como relató recientemente el empresario iconoclasta de 57 años en un libro de entrevistas parecido a una memoria titulado Une Sacrée Envie de Foutre le Bordel (“Un intenso impulso de provocar problemas”).
Incursionó en la piratería cuando era adolescente y brevemente se convirtió en un activo para la agencia de espionaje nacional francesa mientras construía su primera unidad cibernética. Le hicieron piratear el teléfono del entonces presidente francés François Mitterrand para que la agencia pudiera obtener un presupuesto mayor, según el libro.
El primer negocio lucrativo de Niel fue administrar servicios de chat sexual solo para adultos en Minitel, una rudimentaria red francesa que precedió a Internet.
Pero el verdadero avance se produjo en las telecomunicaciones cuando fundó Iliad en 1990 como un competidor de bajo costo cuando Francia abrió el mercado a la competencia. Se hizo pública en 2004.
Sólo unos meses después de la IPO, Niel fue arrestado bajo sospecha de malversación de activos y proxenetismo, relacionado con inversiones en sex-shops que hizo con un socio de sus días en Minitel.
Pasó un mes en prisión y luego fue declarado culpable por un cargo menor. Niel escribió que el juez le dio un consejo que nunca olvidará: puedes rozar la línea entre el bien y el mal, pero nunca cruzarla.
Gracias al éxito de Iliad, Niel invirtió en tecnología, bienes raíces y medios como el periódico Le Monde. Ahora privada, Iliad se ha expandido a unos 20 países, más recientemente a Ucrania. En París, Niel construyó la incubadora de empresas emergentes más grande del mundo llamada Station F y abrió una escuela de programación gratuita.
A medida que sus proyectos se multiplicaban, Niel asumió el papel de embajador de la tecnología europea. Cuando Pavel Durov, el multimillonario creador de la aplicación de mensajería Telegram, fue arrestado e interrogado en Francia por presunta complicidad en actividades criminales, su primera llamada telefónica fue a Niel.
“Cuando entré en prisión, todos desaparecieron de mí. Por eso, cuando un amigo tiene un problema en Francia, no soy el tipo de persona que no contesta el teléfono”.
En septiembre, Niel se unió a la junta directiva de ByteDance, la matriz china de TikTok, que ha sido analizada en Estados Unidos y Europa por la privacidad de los datos, la desinformación y la seguridad.
El presidente estadounidense, Joe Biden, firmó una ley para prohibir la plataforma por motivos de seguridad nacional si su matriz china no se deshace de ella antes de 2025. El presidente electo Donald Trump ha dicho que podría revertir la decisión, una eventualidad que Niel apoya personalmente.
“Creo que sería positivo que TikTok siguiera existiendo, con su fuerza laboral calificada, en Estados Unidos. Positivo para la competencia, para los ciudadanos, para la mejora de los productos”, afirmó.
“Lo que me preocupa es que si TikTok se ve bajo presión, todas las demás redes sociales, incluidas las estadounidenses, también lo harán”, afirmó.
Niel dijo que había sido un “pequeño inversor durante mucho tiempo” y pensaba que ser el único europeo en el consejo ayudaría a los planes de ByteDance de expandirse en la región.
“Somos capaces de darles la bienvenida en Europa y ayudarlos a invertir. . . y entender quiénes somos tal como somos, [our] forma de operar”, afirmó. Para ellos, “crea valor y para nosotros, crea inversiones orientadas al futuro en Europa”.