John Goodenough no se hizo muy rico gracias a la invención de la que fue uno de los fundadores; la batería que alimenta a casi todos los teléfonos inteligentes, computadoras portátiles y automóviles eléctricos en estos días. De hecho, la universidad donde trabajó el químico en la década de 1980 ni siquiera se molestó en solicitar una patente para su mejora de la batería de iones de litio.
El reconocimiento generalizado llegó tarde en su vida: Goodenough recibió el Premio Nobel de Química 2019 por su contribución, junto con Stanley Whittingham y Akira Yoshino. Goodenough tenía 97 años en ese momento, lo que lo convertía en el ganador del Premio Nobel de mayor edad en la historia. En ese momento todavía estaba activo como investigador en la Universidad de Texas. Hasta entonces, era un científico bastante desconocido para cualquiera que no estuviera directamente relacionado con la tecnología de baterías.
Más energía, menos explosiones
Pero no se debe subestimar su contribución: en la década de 1980, el investigador estadounidense hizo una adición crucial a la receta de la batería de iones de litio, que podría contener mucha más energía que las baterías que estaban en boga hasta entonces: Goodenough reemplazó el óxido de titanio. en la batería por el óxido de cobalto, lo que le permitió almacenar de dos a tres veces más energía. Gracias a esta capacidad de almacenamiento extra, algunos dispositivos que antes tenían que estar conectados a una toma de corriente podían quedar sin cable y sin enchufe.
Sobre el Autor
Bard van de Weijer es editor de economía de de Volkskrant y especialista en el campo de la transición energética. Se enfoca en los problemas que enfrentan los consumidores, las empresas y los gobiernos.
Su contribución también hizo que las baterías de iones de litio fueran mucho más seguras; tendían a explotar si se cargaban demasiado o se descargaban con demasiada frecuencia o demasiado profundo. Esto se hizo (y aún sucede cuando las cosas salen mal) con fuerza bruta, porque el litio utilizado es altamente reactivo e inflamable.
Walkman y portátiles
El deseo de mayor capacidad de almacenamiento coincidió en la década de 1980 con la miniaturización de equipos electrónicos como los Walkman y las primeras computadoras portátiles. Pocas personas podrían haber imaginado en ese momento que la tecnología mejorada llevaría incluso a los automóviles de pasajeros a funcionar con este tipo de batería. Aunque Goodenough les habría dicho a los espectadores durante una demostración de su súper batería en la universidad de Texas que su invento podría usarse algún día para reemplazar el motor de combustión interna.
Aunque su invento no fue inmediatamente apreciado por todos, los científicos de otros países continuaron desarrollándolo. Un gran avance se produjo en 1986, cuando el científico de materiales japonés Akira Yoshino reemplazó el litio puro de la batería con iones de litio, lo que mejoró aún más la seguridad. Mientras tanto, la batería de iones de litio era tan confiable que las aplicaciones comerciales se hicieron posibles. Sony fue una de las primeras grandes empresas de electrónica en utilizarlo en equipos portátiles a principios de la década de 1990.
Esponjas energéticas
Las baterías de iones de litio ahora se consideran uno de los componentes más importantes de la transición energética: las estructuras de baterías altísimas ya se están utilizando aquí y allá para absorber olas de energía verde, que se originan en un número cada vez mayor de parques eólicos y campos con paneles solares. Entregar esta energía a la red eléctrica en un momento posterior, cuando el viento haya cesado o el sol se haya puesto.
La batería de iones de litio no es su única contribución al mundo, en una vida científica anterior, en las décadas de 1950 y 1960, formó parte de uno de los equipos de investigación que sentaron las bases de la memoria informática actual, la memoria de acceso aleatorio, según Los New York Times.
Su muerte a los 100 años fue anunciada el pasado domingo por la Universidad de Texas, que lo calificó de brillante y humilde científico.