Farkhunda Muhtaj lo pasó mal a mediados de agosto. Justo un año después de que los talibanes tomaran el poder, la jugadora afgana del flamante equipo de fútbol femenino de Fortuna Sittard seguía saliendo de la cafetería durante el almuerzo. “Me vinieron a la mente todo tipo de recuerdos. Y luego estaré en un país pacífico y seguro. ¿Te imaginas lo que evoca en la gente del propio Afganistán? Uno de mis compañeros de equipo se me acercó y me preguntó si estaba bien. Le dije por qué estaba triste. Ella fue muy solidaria. Si necesitaba algo, tenía que hacértelo saber. Muy dulce.”
Físicamente, Muhtaj también vive un comienzo complicado en Sittard. Después de una lesión, entrenaría a fondo por primera vez el día de esta entrevista. Pero antes de que comiencen los partidos, el centrocampista de 24 años y 1,60 metros de altura camina penosamente hacia los vestuarios con un visible mal humor debido a una nueva lesión. Momentos después ella sale por un enfriarse en la bicicleta estática frente a la puerta. “Espero poder volver a jugar pronto”, dijo Muhtaj.
Con el equipo de Fortuna Sittard, Limburg tiene un equipo en la Eredivisie Femenina por primera vez. Al comienzo de la temporada, a mediados de septiembre, tiene que ponerse serio de inmediato: primero fuera de casa contra el Ajax, luego en casa contra el Feyenoord. Los jóvenes talentos juegan en Fortuna junto con jugadores más experimentados, incluidos algunos internacionales belgas y Muhtaj, capitán de la selección nacional de Afganistán.
El entrenador Roger Reijners conoce el fútbol femenino. De 2010 a 2015 fue seleccionador nacional de Orange. Le resulta difícil evaluar dónde se encuentra su equipo. Valorar a Muhtaj es aún más difícil debido a sus lesiones durante la preparación. “Pero está claro que tiene un enorme impulso. Y su currículum humanitario inspira respeto. Como club hay que dejar espacio para eso. Definitivamente es un modelo a seguir”.
Esa actitud del club más las ambiciones en Sittard convencieron a Muhtaj de firmar contrato en Sittard. “Y siempre he seguido el fútbol holandés. Se basa en la posesión. Me encanta eso”.
Creciste en Canadá, jugaste a un alto nivel allí. ¿No había más opciones para ti?
“El nivel es alto en Canadá, pero es semiprofesional. Aquí tienes todos los pros. Y Europa es, por supuesto, la cuna del fútbol. Quiero sacar lo mejor de mí mismo en todos los frentes, porque mis padres y otros afganos nunca tuvieron esa oportunidad”.
Tu padre y tu madre abandonaron Afganistán a una edad temprana.
“Durante la guerra civil en la década de 1990, huyeron a Pakistán. Allí vivieron un tiempo sin papeles en regla. Yo nací allí. Nos permitieron entrar a Canadá cuando yo era segundo”.
¿Qué papel jugó la cultura afgana durante su infancia?
“En casa hablábamos farsi. Puedo leerlo y escribirlo. Comimos, escuchamos música, aprendimos sobre el país y toda la belleza que tiene para ofrecer. Siempre he sido un afgano orgulloso. Eso no siempre fue fácil. La noticia le dio a la gente una imagen unilateral: solo guerra. Desde los seis o siete años siempre tuve que estar a la defensiva cuando se trataba de mi país”.
¿Y la fe islámica?
“Utilizamos nuestra religión como guía. Soy un musulmán orgulloso y feliz de que mis padres me hayan mostrado sus beneficios. De ahí viene mi disciplina. Debemos orar cinco veces al día. Debe dar dinero a organizaciones benéficas. Desde temprana edad, mis padres nos involucraron en el apoyo a proyectos humanitarios, de los vulnerables”.
¿Tu religión no está reñida con tu búsqueda de la igualdad de género?
“Según algunas malas interpretaciones, sí. Pero para el verdadero Islam, hombres y mujeres son iguales. Reforzar el papel de la mujer es algo bueno. Eso es parte de nuestra fe. Por lo tanto, a mis padres nunca les ha importado mucho discutir sobre las mujeres a las que no se les debe permitir hacer ejercicio o lo que sea. Lo que mis hermanos tenían permitido hacer, mis hermanas y yo también podíamos hacerlo. Y viceversa. Mi hermana mayor y mi hermano mayor empezaron a jugar al fútbol. Luego llegué yo, el tercero de una familia de siete, y mi hermano menor. El resto siguió. Los dos mayores compaginaron el fútbol con los estudios universitarios. Ellos fueron nuestros ejemplos.
Gracias a este enfoque simultáneo, ahora tengo dos licenciaturas: en ciencias de la salud y el ejercicio y en educación. Entonces me encontré en una encrucijada: ¿Qué voy a hacer realmente? Tuve la oportunidad de convertirme en un profesional del fútbol”.
Mientras tanto ya jugabas semiprofesionalmente y soñabas con un lugar en la escuadra canadiense.
“Jugar para Canadá hubiera sido un agradecimiento. Gracias por darnos la oportunidad de nuevos comienzos. Pagar a través del fútbol”.
Pero te contactaron para la selección afgana en 2016.
“Sí. Y también consideré jugar por eso como un hermoso gesto. Puede que no haya nacido ni crecido allí, ni siquiera haya estado allí, pero también me siento afgano. Quería hacerlo por mi país devastado por la guerra y por todas las niñas y mujeres que no podían y no tenían lo que yo podía y tenía”.
Con esa elección, la posibilidad de jugar para Canadá desapareció de la vista.
“Era un dilema. Seguía rondando por mi cabeza: ¿Es esto inteligente? ¿Lo voy a disfrutar? ¿Puedo jugar al nivel al que estoy acostumbrado?”
Foto Chris Colonia
¿Y?
“Las dudas han permanecido durante mucho tiempo. La mitad del equipo estaba formado por mujeres de Afganistán y la otra mitad por mujeres de otros lugares. Por lo tanto, la diferencia en el nivel de fútbol era grande. Lógico, porque patear una pelota en Afganistán siendo mujer es heroico. Nadie te va a apoyar en eso. Si bien las mujeres refugiadas en otras partes del mundo pudieron entrenar en buenas condiciones, pudieron competir con otras en buenos clubes de fútbol. Así que jugamos un papel de mentores y tratamos de reducir esa brecha tanto como fuera posible. Algunos jugadores ni siquiera cuentan con el apoyo de sus familias. Literalmente se escabullen por las ventanas y los patios traseros para hacer ejercicio. Luego les dicen a sus padres que fueron a la escuela mientras estaban en el campo. En otras partes del mundo, nosotros, como refugiados, hemos tenido todas las oportunidades para ejercitarnos, crecer y medirnos. Al asumir un papel de mentores y trabajar en estrecha colaboración durante los campamentos de entrenamiento, hemos tratado de reducir la brecha”.
¿Eso funcionó?
“Algunas veces. Nada es facil. Incluso hacer un plan es difícil, porque la realidad siempre está cambiando. Pero no importa cuántas puertas se nos cierren, seguimos presionando para que se abran”.
Y de repente recibiste una llamada en el verano de 2021.
“Sí, todos vieron lo que estaba pasando en Afganistán. Entonces, de repente, la asociación de fútbol colgó el teléfono si podía ayudar a evacuar a los jugadores. Al principio llamé al azar a mi padre para pedirle consejos, abogados de derechos humanos, organizaciones de refugiados, otras ONG. Inicialmente también para la selección nacional femenina. Más tarde, alguien más comenzó a trabajar en ello. Después de eso, trabajé duro para sacar a las chicas de la selección afgana sub-23”.
¿Tuviste éxito?
“En Canadá obtuve respuestas comprensivas, pero nadie pudo hacer nada. Solo progresé realmente a través de una amiga y mentora mía, Kat Khosrowyar, quien ha sido la entrenadora del equipo femenino iraní. Ella me ayudó a establecer contactos al más alto nivel político en los Estados Unidos. Vieron la urgencia allí. Así nació lo que se ha dado en llamar Operación Balones de Fútbol. He estado trabajando en ello a tiempo completo durante semanas. Fue un curso intensivo en gestión de crisis. Estaba en contacto constante con diplomáticos y oficiales de inteligencia. Se trataba de rutas de escape, casas seguras, documentación en regla, aviones y coraje. Cada intento fallido me hizo más decidido. Las niñas y sus familias lo pasaron peor, por supuesto. El plazo para sacarlos del país, el 31 de agosto, pasó. Solo se salieron con la suya con ochenta personas en la segunda quincena de septiembre”.
Luego conociste a las chicas en Portugal, donde podían ir.
“Nunca antes había visto a nadie del equipo juvenil. En Portugal pasé algún tiempo tratando de arreglar cosas como vivienda y otras cosas importantes para su futuro. Ahora soy una especie de entrenador remoto. Les envío planes de entrenamiento físico, entre otras cosas”.
¿Hay alguna esperanza de que las jugadoras de Portugal y su selección femenina vuelvan a jugar algún día en Afganistán?
“Tengo mucho contacto con la FIFA y otras organizaciones sobre esto. Se necesita dinero y un plan para empezar todo de nuevo. Ahora estamos ocupados elaborando una buena propuesta”.
¿Es concebible una selección así en el exilio? ¿La FIFA no se entromete demasiado en asuntos políticos?
“Dado todo lo que ha sucedido en Afganistán, eso debería ser posible. Para esta época el próximo año, espero que estemos allí”.
¿Puedes hacer algo fuera del campo en Sittard además de todo ese trabajo internacional?
“Sittard y sus alrededores nunca antes habían conocido el fútbol femenino profesional. Así que las jóvenes aquí crecieron sin modelos a seguir en esta área. Aquí también quiero contribuir al cambio con un ojo adicional para los refugiados y otros recién llegados a los Países Bajos”.