El agujero más profundo jamás perforado se llama “Kola Super Deep Borehole” y, sin embargo, es solo un pinchazo. Fueron necesarios más de diez años de perforación antes de que se estableciera este récord mundial de más de 12 kilómetros en la década de 1980 en una península rusa.
Entonces recuerda que si quieres llegar al núcleo interno de la tierra, tienes que profundizar más de 5.000 kilómetros. Eso es físicamente imposible debido a la presión y las temperaturas colosales. Ningún ser humano conseguirá nunca un trozo de esta gran esfera de metal, que gira en un núcleo exterior de metal líquido al rojo vivo.
No es de extrañar que todavía albergue los misterios necesarios. ¿Qué está haciendo realmente esa cosa allí? Según los geofísicos chinos, parece haberse ralentizado en los últimos años. Primero fue un poco más rápido que el resto de la tierra, ahora parece estar manteniendo el ritmo, para posiblemente ir un poco más lento pronto, escriben en el diario comercial. Geociencia de la naturaleza.
Eso no es todo: los investigadores creen discernir un ciclo en el que la rotación del núcleo interno se acelera y se ralentiza una y otra vez en el transcurso de unos setenta años. Estos cambios son posibles porque la esfera de metal “flota” en su recipiente de metal líquido y no está adherida al manto de la Tierra ni a la delgada capa de corteza en la que vivimos. El efecto es relativamente sutil: incluso a la máxima velocidad, el núcleo interno cubriría solo una pequeña fracción de una ronda adicional por año.
Hicieron uso de un fenómeno que puede penetrar a profundidades tan infranqueables: las ondas de choque de los terremotos o las pruebas nucleares. Cómo y cuándo llegan a la superficie de la Tierra después de su viaje por el interior del planeta depende de lo que encuentren en el camino y cómo sean desviados por esto.
El viaje es diferente cada vez.
Cuando los investigadores estudiaron estas señales sísmicas, notaron algo: desde la década de 1970, el viaje de las ondas a través del núcleo interno ha sido ligeramente diferente. Esto puede explicarse si el núcleo gira más rápido que la corteza terrestre y, por lo tanto, se desplaza un poco cada vez, de modo que las ondas siempre pasan por diferentes partes del núcleo. Desde aproximadamente el año 2009, estos cambios se detienen, lo que indica que el núcleo interno se ha ralentizado y ha comenzado a girar al mismo ritmo que la corteza terrestre.
¿Qué pasa con la rotación en el núcleo de la tierra? Es una pregunta de larga data, según Arwen Deuss, profesor de sismología en la Universidad de Utrecht. Un tema relevante también, por el vínculo con el campo geomagnético, que se adentra en el espacio y forma un escudo alrededor de la tierra contra la radiación solar dañina. Este campo electromagnético es también una de las fuerzas que empujan el núcleo interno metálico y, por lo tanto, influyen en su rotación.
Se sabe que pueden ocurrir cambios en la fuerza del campo geomagnético, que probablemente sean causados por corrientes en forma de torbellino en el núcleo exterior líquido. A veces incluso puede voltearse por completo. Que la brújula apunte hacia el norte, como lo hace ahora, no es un hecho: si pudieras llevar una máquina del tiempo al pasado distante, podría apuntar en la otra dirección.
A veces hay decenas de miles de años entre estas inversiones de los polos magnéticos, a veces millones. No está claro cómo es esto y cuáles serían las consecuencias en la superficie. “La rotación del núcleo interno puede proporcionar información sobre el equilibrio de las fuerzas dentro de la Tierra y cuán variables o estables son”, dice Deuss.
A través de una lente de ondas de choque
Los estudios en la década de 1990 ya mostraron que el núcleo interno parece girar más rápido que el resto del planeta, dice ella. El hallazgo fue inicialmente recibido con incredulidad. ‘Hubo gente que dijo: eso probablemente fue inventado, los datos deben haber sido manipulados. Pero hace quince años lo miré yo mismo con un estudiante de doctorado y lo vimos también.
Sin embargo, Deuss también tiene dudas: sigue siendo difícil determinar lo que ves cuando miras a través de una lente de ondas de choque hacia el interior del planeta. Por ejemplo, el núcleo interno crece aproximadamente 1 milímetro cada año porque el núcleo externo líquido se solidifica lentamente. Así como una plataforma de hielo que se solidifica sigue mostrando nuevas irregularidades, tal vez lo mismo esté sucediendo en la superficie de la esfera de metal que se solidifica, dice ella. Esto también puede ser una explicación para la desviación de las ondas de choque ligeramente diferente cada vez. “Estoy convencido de que observamos cambios, pero que se debe a la velocidad de rotación sigue siendo difícil de probar”.
Pero aún así: que haya ciclos, en los que el núcleo interno acelera y desacelera alternativamente, es una idea fascinante, dice el sismólogo. Sorprendentemente, las duraciones se corresponden muy bien con cambios minúsculos en la velocidad a la que la tierra en su conjunto gira sobre su eje y variaciones en la fuerza del campo geomagnético. ‘Te hace feliz cuando consigues vendajes así más o menos gratis. Estoy completamente motivado nuevamente para comenzar con esto yo mismo.’