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Cuando Ruoning Yin anotó un birdie en el hoyo 18 para ganar el Campeonato PGA Femenino de KPMG en el Baltusrol Lower Course de Nueva Jersey en junio, subrayó el surgimiento de China como una potencia golfística.
Y el hecho de que la japonesa Yuka Saso se asegurara el segundo lugar en uno de los cinco majors de la LPGA, con Lin Xiyu de China en tercer lugar, pareció confirmar la preeminencia de Asia en este deporte. Las jugadoras asiáticas ahora dominan el top 10 del ranking mundial de golf femenino.
Esta creciente influencia asiática había estado generando cierta ansiedad en Europa y EE. UU. de que el juego estaba perdiendo atractivo en sus países tradicionales. Pero el deporte recibió un impulso oportuno de la fuente más improbable: los bloqueos inspirados en Covid.
El golf demostró ser la actividad ideal cuando los gobiernos insistieron en que los ciudadanos solo hicieran ejercicio en burbujas familiares y observaran el distanciamiento social. En EE. UU., el mercado de golf más grande del mundo con un valor de $ 84 mil millones, la cantidad de golfistas aumentó de 24,3 millones en 2019 a 25,6 millones en 2022.
La mayor ganancia fue entre las golfistas, con un aumento del 15 por ciento (820.000) en el número de mujeres que jugaban el juego en comparación con un aumento del 2 por ciento (460.000) entre los hombres, según el Fundación Nacional de Golf. Incluso con el levantamiento de las restricciones por la pandemia y la disponibilidad de más opciones deportivas y de ocio, los números parecen mantenerse. Las golfistas ahora representan el 25 por ciento de todos los jugadores en los EE. UU.
El NGF dice que el progreso en el juego femenino ha sido impulsado, en parte, por programas de desarrollo juvenil con un enfoque femenino. Las niñas representan el 38 por ciento de todos los golfistas menores de 18 años. Cuando la organización comenzó a rastrear la participación por primera vez en 1986, las niñas constituían solo el 14 por ciento de los golfistas.
También se ha hecho un gran esfuerzo por hacer que el golf sea más acogedor y asequible. En junio, la LPGA y Walmart se unieron para ofrecer clubes de nivel de entrada para mujeres. Un juego para jóvenes con una bolsa comienza en $99, mientras que un juego para adultos de ocho piezas está disponible por $199.
En Gran Bretaña e Irlanda, la pandemia también ayudó a impulsar los números de juego. Según R&A, el organismo que rige el golf en todas partes fuera de los EE. UU. y México, 5,6 millones de adultos jugaron en un campo de golf de nueve o 18 hoyos en 2022.
Ese es el segundo número más alto desde que comenzó el monitoreo hace más de 30 años. Más significativamente, el 20 por ciento de los golfistas adultos en campos completos eran mujeres en 2022, en comparación con el 15 por ciento en 2019.
Jenny Kay © Paul Coghlan
Pero ese aumento de la participación femenina no se ha visto en algunos clubes privados. Según Jenny Kay, Lady Captain en Dulwich and Sydenham Hill Golf Club, un club privado para miembros al sur de Londres, las mujeres representan solo el 11,5 por ciento de los miembros con una edad promedio de 61 años.
Kay cree que la percepción de que el golf es tanto elitista como costoso está alejando a las niñas y mujeres jóvenes del Reino Unido. El uso del término “golf de damas” en oposición a “golf de mujeres”, dice, revela lo fuera de contacto que puede estar el juego.
Kay claramente se preocupa profundamente por el golf. El juego la anima y está ansiosa por que más mujeres jueguen.
Se inició en el juego hace 20 años, cuando tenía cuarenta y tantos años, cuando podía jugar regularmente los sábados por la mañana, y quiere que otras mujeres «descubran la alegría del golf».
“Obviamente, parte del lenguaje en torno al golf tiene que cambiar”, dice ella. “El juego, sin embargo, no es elitista. Es para personas de todos los ámbitos de la vida”.
Pero Kay acepta que existen importantes obstáculos para que las mujeres se involucren en el juego. Los campos de golf públicos en el Reino Unido están cerrando, señala, mientras que los clubes privados pueden resultar intimidantes.
El golf también exige un compromiso de tiempo considerable por parte de las mujeres que hacen malabares con sus carreras y sus familias: una ronda de 18 hoyos toma alrededor de cuatro horas. Ella siente que alentar a las mujeres a jugar rondas más cortas de nueve hoyos ayudaría, además de ofrecer lecciones y apoyo mientras aprenden el juego.
La asequibilidad también puede ser un problema. En Royal Blackheath Golf Club, por ejemplo, una ronda de lunes a viernes cuesta £ 100 para los visitantes y muchos de sus lugares para jugar los fines de semana están reservados para los miembros.
Si bien algunos analistas de golf creen que los clubes dirigidos por miembros son resistentes al cambio, Kay está decidida a atraer a más golfistas y tiene la ambición de lograr un 30 por ciento de membresía femenina para 2030.
En Dulwich, 108 niños participaron en los programas Colt y Golf Access, el 39 por ciento de los cuales eran niñas. El club también hizo que 13 niñas participaran en el programa “Girl Golf Rocks” de England Golf, que presenta el juego a niñas de entre cinco y 18 años de una “manera divertida y amistosa”. La organización es el organismo rector del golf amateur masculino y femenino en Inglaterra.
El progreso fuera de los clubes privados ha sido más rápido. Richard Payne, director de Sporting Insights, una consultora, estima que el 30 por ciento de todos los golfistas en Gran Bretaña e Irlanda en 2023 son mujeres. “La cantidad de golfistas que practican este deporte ha aumentado significativamente desde la pandemia”, dice Payne. “Y parece positivo que seguirá creciendo”.
Kay está encantada con el aumento de la participación de las mujeres.
“El golf es un juego maravilloso para todas las mujeres en todas las etapas de su vida”, dice. “Sería maravilloso si más mujeres se dedicaran al golf y lo experimentaran por sí mismas”.