El intento histórico de Gran Bretaña de lanzar los primeros satélites comerciales desde Europa occidental fracasó el lunes por la noche cuando el cohete LauncherOne de Virgin Orbit sufrió una «anomalía» que impidió que la nave espacial alcanzara la órbita.
La misión fallida es un duro golpe no solo para el Reino Unido, que esperaba vencer a los puertos espaciales rivales en Noruega y Suecia para reclamar la corona como el principal proveedor de servicios de lanzamiento de Europa, sino también para Virgin Orbit, que tenía como objetivo demostrar que su capacidad horizontal sistema de lanzamiento podría volar satélites desde cualquier parte del mundo con una pista adecuada.
También es un revés importante para los siete clientes que tenían satélites en el cohete Virgin Orbit, lanzado desde el aeropuerto de Newquay, Cornualles, justo después de las 22:00 GMT.
Estos incluyeron una misión de investigación militar conjunta del Reino Unido y los EE. UU., la primera nave espacial orbital de Omán diseñada para la observación de la tierra, un satélite de demostración de la empresa emergente Space Forge del Reino Unido y una carga útil diseñada para rastrear la actividad marítima de la Catapulta de aplicaciones satelitales del Reino Unido.
Virgin Orbit anunció la «anomalía» 10 minutos antes de la medianoche, menos de una hora después del lanzamiento del cohete desde Cosmic Girl, un jumbo jet 747 convertido para lanzar LauncherOne a 35,000 pies sobre el Océano Atlántico.
La misión parecía ir tan bien que Virgin Orbit publicó prematuramente en Twitter que su cohete había llegado a la órbita. Cosmic Girl había soltado el cohete sin problema, y se había deshecho de su primera etapa.
Pero a las 11:46 p.publicado en Twitter:: “Parece que tenemos una anomalía que nos ha impedido alcanzar la órbita. Estamos evaluando la información”.
Imagen de transmisión en vivo de cohetes propulsores disparados en LauncherOne de Virgin Orbit © PA
Poco después, la compañía detuvo la transmisión en vivo que había atraído a cerca de 50,000 espectadores, agradeciendo a los clientes y a Spaceport Cornwall por sus esfuerzos.
Alice Bunn, presidenta del organismo comercial UKspace, dijo que el fracaso fue una decepción. Pero no destruiría la ambición de Gran Bretaña de ser un proveedor líder de servicios de lanzamiento en Europa.
“El espacio es difícil”, dijo. “Si miras hacia atrás en la historia del espacio, ha habido bastantes fallas. Averiguas lo que pasó y luego te levantas y vuelves a intentarlo”.
El Reino Unido había adoptado un enfoque muy comercial para desarrollar la capacidad espacial, dijo, lo que permitiría tomar decisiones más rápidas sobre un nuevo intento que algunos competidores europeos.
Sin embargo, no estaba claro qué tan pronto Virgin Orbit podría volver a intentarlo. Es probable que se lleve a cabo una investigación que determinará la causa y la gravedad de la falla. El mes pasado se produjo la falla del cohete mediano Vega-C de Europa y se espera que permanezca en tierra durante varios meses hasta que concluya una investigación.