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Según una investigación, una campaña para plantar árboles en África corre el riesgo de “doble riesgo” porque dañará los antiguos ecosistemas de pastizales que absorben dióxido de carbono y no logrará restaurar completamente los bosques agotados.
La mitad de la tierra destinada a la regeneración por la Iniciativa de Restauración del Paisaje Forestal Africano (AFR100) de 34 países se encuentra en sabana u otras áreas no boscosas, dice un artículo publicado en Science el jueves.
El estudio intensificará el debate sobre si los proyectos globales de cultivo de árboles ayudarán a mitigar el cambio climático y otros daños ambientales. Estas iniciativas han atraído inversiones de fuentes que incluyen gobiernos occidentales y organismos filantrópicos como el Bezos Earth Fund establecido por Jeff Bezos, el fundador de Amazon.
“Existe una vasta zona no forestal en toda África que está destinada a la restauración, principalmente mediante la plantación de árboles”, afirmó Catherine Parr, coautora del artículo y ecologista de las universidades de Liverpool, Pretoria y Witwatersrand. “Centrarse únicamente en los bosques y los árboles es muy problemático para estos sistemas no forestales”.
El proyecto AFR100 busca restaurar al menos 100 millones de hectáreas de tierra degradada (un área del tamaño de Egipto) en África para 2030, con grandes planes en países como Camerún, Etiopía, Malí y Sudán. Entre los patrocinadores de la iniciativa se encuentran el gobierno alemán, el Banco Mundial y el Instituto de Recursos Mundiales, una organización sin fines de lucro.
Pero alrededor de la mitad de los aproximadamente 130 millones de hectáreas que los países africanos se han comprometido a restaurar a través del AFR100 están destinados a ecosistemas no forestales, principalmente sabanas y pastizales, según el documento.
Los investigadores dijeron que sólo pudieron encontrar evidencia de un proyecto AFR100, en Kenia, dedicado a restaurar pastizales. Más de media docena de países sin cubierta forestal han hecho promesas de AFR100, entre ellos Chad y Namibia.
“En última instancia, es necesario plantar los árboles correctos y la cantidad correcta en el lugar correcto”, decía el documento, y agrega que muchas sabanas y pastizales están clasificados de manera inexacta como áreas forestales en los datos internacionales. “[U]Hasta que se revise la definición de bosque, siempre existirá el doble riesgo de la forestación de pastizales antiguos y la deforestación de bosques vírgenes”.
AFR100 defendió la iniciativa, que, según dijo, cubría tierras degradadas tanto boscosas como no boscosas. Uno de los principios fundamentales del AFR100 era que los pastizales nativos no deberían convertirse en bosques, dijo el Instituto de Recursos Mundiales, que es socio técnico del proyecto.
Muchos proyectos de restauración del AFR100 implicaron agregar árboles a las tierras de cultivo existentes para mejorar la fertilidad del suelo, aumentar la retención de agua y reducir la erosión de la capa superior del suelo, añadió el instituto.
El Bezos Earth Fund, patrocinador financiero de AFR100, no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
La disputa sobre la investigación pone de relieve la creciente fricción sobre las promesas de filántropos y líderes corporativos de plantar un billones de árboles mundial. Estos ambiciosos planes enfrentan obstáculos, incluida la posible escasez de tierra disponible adecuada para plantar. Otras preguntas se refieren a cuán eficaces son los árboles recién plantados para retener cantidades significativas de dióxido de carbono y cuán vulnerables son a riesgos como los incendios forestales.
“A nivel internacional se presta mucha atención a la deforestación, pero el nivel de sofisticación y comprensión sobre los ecosistemas en general es realmente bajo”, dijo Alex Reid, asesor de políticas sobre naturaleza y finanzas de Global Witness, un grupo sin fines de lucro.
Algunos científicos y conservacionistas sostienen que es mejor centrarse en prevenir la deforestación, creando incentivos para conservar las zonas boscosas. Los gases de efecto invernadero liberados por la deforestación representan alrededor del 11 por ciento de las emisiones globales, según el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático.
Los países con grandes bosques, como Gabón y Surinam, han luchado durante décadas para atraer suficiente interés de los inversores en la protección de la naturaleza, incluso mediante la emisión de créditos de carbono.
“Es una locura poner demasiado esfuerzo en la reforestación cuando estamos [still] talando bosques tropicales a un ritmo elevado”, dijo Ed Mitchard, profesor de cartografía del cambio global en la Universidad de Edimburgo y científico jefe de Space Intelligence, que mide las reservas naturales de carbono utilizando satélites.
Dijo que la mayoría de las iniciativas de plantación de árboles eran “retoques”, dado que los bosques naturales más viejos almacenan más carbono que los árboles más jóvenes.