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HSBC ha tenido un historial de lapsos de lavado de dinero. Fue multado hace una década en los EE. UU. por su papel en la habilitación de los cárteles de la droga latinoamericanos, y en el Reino Unido en 2021 por una serie de fallas, incluido servir al líder de una banda criminal.
Por lo tanto, es comprensible que el banco y su par Standard Chartered no estén interesados en aceptar intercambios de cifrado como clientes en Hong Kong.
“Como vamos. Están aquí por delitos”, dijo el entonces director de cumplimiento de Binance, Samuel Lim, en una conversación de 2020 sobre algunos de sus clientes, según un archivo de la corte por la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos, el tipo de declaración que hace poco para ganarse la simpatía de los bancos grandes y altamente regulados, ya sea a él o a sus rivales.
Ahora que la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. está demandando a Binance y Coinbase en una represión cada vez mayor contra la industria de la criptografía, los riesgos de proporcionar incluso servicios bancarios básicos a los operadores de bolsa parecen mayores que nunca. Y las recompensas potenciales parecen pequeñas.
Excepto, eso es, cuando se trata de mantener a los reguladores de Hong Kong al lado. Hong Kong, el lugar de nacimiento de la moneda estable Tether y el antiguo hogar del ahora colapsado intercambio FTX, está tratando de convertirse en un centro criptográfico global.
Pero muchos intercambios de criptomonedas «no pueden obtener cuentas bancarias, y eso lo dificulta», dijo Gaven Cheong, un socio que asesora sobre fondos de criptomonedas en la firma de abogados Tiang & Partners, afiliada a PwC. «Si configura una cuenta bancaria para un intercambio de cifrado, debe preocuparse por los flujos que ingresan».
Como resultado, Cheong dice que los bancos están preocupados por protegerse contra los cargos por manejar las ganancias del crimen. Pero los organismos de control de Hong Kong parecen estar tratando activamente de generar criptonegocios, incluso persuadiendo a los bancos para que hagan la vida más fácil para los intercambios y reuniéndose con los fundadores que enfrentan medidas enérgicas en los EE. UU.
Tyler Winklevoss, cuyo intercambio de criptomonedas en Nueva York, Gemini, fue demandado por la SEC en enero, tuiteó la semana pasada sobre una «gran reunión» con la Comisión de Valores y Futuros de Hong Kong y dijo: «Hong Kong está listo para liderar en criptografía».
Pocos en la comunidad financiera de Hong Kong parecen saber por qué el territorio quiere atraer criptoempresas, dada la serie de colapsos dañinos en la industria y el movimiento de EE. UU. en la dirección opuesta.
Algunos especulan que Beijing decidió usar Hong Kong como un campo de pruebas para las formas en que China continental algún día podría permitir que regresen las criptomonedas. Otros dicen que a Hong Kong le preocupa que su papel como centro financiero esté en declive, en parte debido al ascenso de Singapur como centro financiero asiático rival.
Cualesquiera que sean las razones, la presión de la Autoridad Monetaria de Hong Kong es real. El regulador convocó a HSBC, Standard Chartered y otros bancos a una serie de reuniones para preguntarles por qué no están brindando los servicios básicos que permitirían que los intercambios de criptomonedas alquilen oficinas y paguen al personal en el territorio.
Quiere que consideren brindar servicios bancarios incluso a aquellas criptoempresas a las que la SFC de Hong Kong aún no les ha otorgado una licencia, especialmente si están en proceso de solicitar una, dijo en una carta a los bancos en abril. Un alto ejecutivo de una empresa de criptomonedas que solicitó la licencia dijo que la carta «fue una de las más directas que he visto en un problema del regulador».
Pero es incapaz de ofrecer una tranquilidad significativa. Si se descubriera que los bancos están manejando el producto del delito, correspondería a los organismos encargados de hacer cumplir la ley, como la policía de Hong Kong o, potencialmente, al Departamento de Justicia de los EE. UU., no a la HKMA, tomar medidas. Eso pone a los bancos en una posición incómoda. Si mantienen contenta a la élite política y reguladora de Hong Kong, corren el riesgo de ponerse en la línea de fuego del Departamento de Justicia.
La otra opción es alienar a Hong Kong y arriesgarse a perder la buena voluntad en un mercado que es financiera y estratégicamente vital. Su mejor esperanza podría ser que el enfoque estricto de Hong Kong para regular las criptomonedas elimine su atractivo.
Hasta ahora, HSBC parece estar participando en un baile delicado, asistiendo a las reuniones con los reguladores y haciendo al menos algunos de los ruidos correctos mientras sus altos ejecutivos se mantienen cautelosos. Pero no puede hacer eso indefinidamente. Al final, se trata de algo más que criptografía. Para los líderes de HSBC, es una prueba de cuán inteligentemente pueden manejar las demandas contrapuestas de las bases gemelas del banco, este y oeste, en un momento de ruptura de los lazos políticos. Ese problema se presentará de diferentes formas, y quizás con mayor intensidad, en los próximos años.