Una semana después de que el motín del grupo Wagner de Yevgeny Prigozhin fracasara en junio, el imperio mediático en línea del señor de la guerra anunció que cerraría sus puertas y “abandonaría la agenda de noticias del país”.
Pero desde entonces, el notorio ejército de trolls de Prigozhin ha mantenido su frenético ritmo de publicaciones en línea, mientras que el ex proveedor de servicios de catering ha permanecido en Rusia, incluso se reunió con Vladimir Putin en el Kremlin, a pesar de un acuerdo para exiliarse en Bielorrusia.
La curiosa vida después de la muerte del falso imperio mediático de Prigozhin es una ventana a un desafío mayor para la Rusia de Putin: el régimen todavía está luchando por deshacer sus enredados lazos con el señor de la guerra, incluso después de que Wagner estuvo a punto de derrocarlo.
El censor de Internet de Rusia prohibió los sitios web de Prigozhin y algunas cuentas de trolls giraron para criticar al señor de la guerra. Pero la empresa de los medios todavía se encuentra en el limbo posterior al motín. Prigozhin parece tan central en la vida subterránea del Kremlin, desde escapadas militares encubiertas hasta granjas de trolls, que extraerlo ha resultado difícil, según las élites rusas, personas familiarizadas con el negocio de los medios y funcionarios occidentales.
Con sus negocios en tierra de nadie, otros miembros de la élite están discutiendo llenar el enorme agujero en forma de Prigozhin en el sistema político de Rusia y hacerse cargo de los miles de millones en fondos debajo de la mesa que vienen con él.
“El sistema es una organización criminal. Prigozhin es parte de eso”, dijo un oligarca ruso sancionado. “La gente está ganando dinero con la guerra y la riqueza se está redistribuyendo. Esta corrupción interna es una característica sistémica”.
A las pocas horas de la marcha de Wagner hacia Moscú, los servicios secretos rusos allanaron la sede del imperio mediático y la granja de trolls de Prigozhin, que están agrupados bajo una compañía paraguas llamada «Patriota».
En lugar de esperar a servir potencialmente a un nuevo propietario cercano al Kremlin, Patriot declaró en las redes sociales que cerraría. Pero su destino final aún no se ha decidido, según personas familiarizadas con sus operaciones.
«Se cómo [Patriot] los medios funcionan”, dijo Alexander Ionov, quien ha sido sancionado y acusado por Estados Unidos por trabajar con Prigozhin y los servicios de seguridad rusos para socavar las elecciones estadounidenses. “El grupo se puso en espera, no se cerró, porque en este momento hay cosas más urgentes de las que ocuparse”, dijo Ionov. Agregó que los compradores comerciales podrían estar interesados en la “gran audiencia patriótica” del holding.
El personal de Prigozhin habla con acertijos sobre el futuro del grupo. Alexander Krasnobayev, jefe de Neva News, un sitio de noticias propiedad de Patriot, le dijo al Financial Times que había «detenido el trabajo editorial» pero que esperaba reanudarlo, antes de hablar abruptamente en ucraniano y luego volver al ruso para decir «¡Gloria a Rusia! ” y «¡América, pudérete en el infierno!»
Cuando se le preguntó por qué las cuentas de redes sociales del sitio dijeron que se había cerrado, Krasnobayev sugirió que esto era simplemente «para mantener la intriga».
A ese misterio se suma la legión de cuentas anónimas de trolls de Prigozhin, que han seguido publicando como antes, según Antibot4Navalny y Chef’s Trap, dos grupos de voluntarios anónimos que rastrean las actividades en línea de Prigozhin.
“El motín no interrumpió ni un segundo el trabajo de los trolls”, dijo uno de los activistas, que se identificó como Antibot. Pero un nuevo propietario podría ser solo cuestión de tiempo, agregó Antibot. “La granja es un bien escaso. . . Si Prigozhin termina perdiendo el control, rápidamente será asignado a otra estructura cercana al Kremlin”.
El premio de hacerse cargo de las antiguas operaciones de Prigozhin es considerable. Aunque Wagner se financió principalmente a través del Ministerio de Defensa ruso, las complejas relaciones del señor de la guerra con la élite fueron anteriores al grupo paramilitar y le dieron acceso a más fuentes de financiación.
“Prigozhin se llevaba bien con absolutamente todos”, dijo un ex alto funcionario del Kremlin. “[The Kremlin] estaban pidiendo a casi todos que le dieran dinero”.
A raíz del motín, el Kremlin reveló por primera vez las grandes sumas que una vez utilizó para financiar sus empresas, dinero que ahora presumiblemente irá a otra parte. “Espero que nadie haya robado nada durante ese trabajo o, digamos, no haya robado tanto”, dijo Putin a fines de junio.
La extraordinaria revelación de lo que era un secreto del Kremlin celosamente guardado y ferozmente negado intentó subrayar el estatus de Prigozhin como contratista, en lugar de un actor político independiente. Pero también indicó caminos potenciales para el enriquecimiento de otros: los medios estatales rusos calcularon el financiamiento total para Prigozhin en Rbs 1,700bn ($ 18,8bn) durante la última década.
Prigozhin comenzó a aprovechar la generosidad del Kremlin en la década de 2000; el futuro presidente Putin había sido un comensal habitual en un restaurante propiedad de Prigozhin en su ciudad natal de San Petersburgo.
A principios de la siguiente década, después de convertir su papel de «chef de Putin» en un negocio de suministro de alimentos de miles de millones de dólares en contratos públicos, Prigozhin se expandió a los medios. Yevgeny Zubarev, director de Patriot, lo llamó “trabajar para el estado”.
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Comenzando con un personal de solo 20, según Zubarev, los trolls de Prigozhin se hicieron pasar por rusos comunes en línea y atacaron sin piedad a figuras de la oposición como el activista anticorrupción Alexei Navalny, algunos de los cuales se habían convertido en los blogueros más populares del país.
La efectividad de los trolls fue difícil de juzgar, pero su alcance y financiamiento crecieron a medida que personas como Navalny lideraron un desafío significativo para el regreso de Putin a la presidencia en 2011. El Kremlin comenzó a tomar medidas enérgicas contra los medios independientes en respuesta a las protestas, y puso más dinero a disposición de aquellos dispuestos a atacarlos.
En poco tiempo, las operaciones de Prigozhin estaban tan llenas de efectivo estatal que «todo el mundo estaba robando», según una persona familiarizada con su funcionamiento interno en ese momento.
“Tienes que conocer a Yevgeny Viktorovich [Prigozhin]. Está completamente jodidamente loco. Pero si le echas polvo a los ojos de la manera correcta, le muestras un resultado y le prometes más, te dará dinero sin pensarlo dos veces”, dijo la persona.
El soborno se convirtió en una característica crítica de las operaciones de Prigozhin, agregaron, y el personal que se centró en los resultados reales fue «desviado o despedido».
Para 2017, el grupo de Prigozhin había llegado a millones de usuarios, construyendo una red de docenas de sitios web de noticias claramente pro-Kremlin que pretendían ser empresas periodísticas reales, que cubrían el estilo de vida, los negocios, las noticias de la ciudad y la política.
Incluso después de estar bloqueados durante la mayor parte del mes pasado, los sitios bajo el paraguas de Patriot aún han atraído a más de 20 millones de usuarios, una audiencia comparable a la de los grandes medios estatales como Russian RT, según muestran los datos de LiveInternet.
Incluso con esa audiencia, el modelo comercial generaba enormes gastos y recaudaba pocos ingresos publicitarios, lo que los hacía depender financieramente del patrocinio del Kremlin.
Solo el año pasado, según Putin, las empresas de Prigozhin recibieron más de Rbs 270 mil millones del presupuesto, una suma comparable con la ganancia anual de Sberbank, el prestamista más grande de Rusia.
Aunque gran parte de la financiación se destinó a armar a Wagner y pagar a sus combatientes, el imperio mediático también disfrutó del acceso a sumas sustanciales, según personas familiarizadas con su funcionamiento.
“¿Quién lo tomaría? Es toxico, el [Progozhin] lo creó principalmente para sí mismo, y también es caro. Creo que no había negocio allí, solo estaba vertiendo [Kremlin] hay dinero”, dijo un alto funcionario del gobierno de San Petersburgo sobre el negocio de los medios.
Para complicar las cosas, Prigozhin dijo que manejaba su operación casi en su totalidad con efectivo. Luego de su motín fallido, los medios estatales publicaron fotos de maletas llenas de efectivo encontradas en la llamativa mansión del señor de la guerra e informaron que los servicios de seguridad habían incautado una minivan repleta de billetes en un hotel de su propiedad.
Prigozhin respondió que la minivan repleta de efectivo era solo una de tres e insistió en que había recibido todo el dinero legalmente del estado.
“Cuando trabajábamos en África, en Ucrania y en otros países, cuando le estábamos dando pesadillas a Estados Unidos. [through the troll farm] entonces todos estaban bien con el efectivo”, dijo el señor de la guerra el sábado.
En un momento durante la campaña de reelección de Putin en 2018, un período en el que el director de Patriot, Zubarev, dijo que el grupo era “particularmente activo”, los representantes de Prigozhin incluso se acercaron a una gran red social rusa con una oferta para comprar la empresa, según un ex alto ejecutivo.
“Dijeron trabajar para ‘un cocinero’ y se ofrecieron a pagar en efectivo por nuestra plataforma. Mencionaron minivans llenas de billetes y me aseguraron que ‘no eran falsos’, como si esa fuera la única preocupación posible”, dijo.
La naturaleza turbia de las operaciones de Prigozhin significa que su verdadero valor podría ser aún mayor, según una persona familiarizada con su funcionamiento interno. “No sabemos acerca de todos [the contracts]. Hay tantos que se montaron a través de testaferros que se apropiaron de la masa”, dijo la persona. “Hay muchísimo, miles de millones, miles de millones, miles de millones. Es un hombre muy rico.