Alrededor de la Iglesia Bautista de Pinheiro hay abandono. A ambos lados de su campanario blanco se alzan casas y comercios con ventanas tapiadas, sin tejados y con vegetación tropical brotando.
“La causa no fue divina”, dice el pastor Wellington Santos, cuya capilla permanece abierta desafiando la desolación. “Hasta el día de hoy, el lenguaje utilizado es catástrofe, tragedia. Y no lo es”, añade. «Es un crimen».
Lo que parece ser el resultado de una zona de guerra es en realidad un desastre ambiental urbano de origen supuestamente provocado por el hombre, que ha obligado a unas 55.000 personas a evacuar permanentemente sus hogares en la ciudad costera de Maceió, en el noreste de Brasil.
El motivo de las salidas masivas fue el lento hundimiento del suelo, lo que provocó grietas en los edificios y cráteres en las carreteras. La culpa ha sido atribuida (por una agencia oficial de geología, así como por los lugareños) a décadas de extracción subterránea de sal por parte de Braskem, el mayor productor de petroquímicos de América Latina.
Desde que surgieron los problemas a principios de 2018, unas 14.400 propiedades han sido expropiadas por motivos de seguridad debido al riesgo de hundimiento. El éxodo ha convertido manzanas enteras de la capital del estado de Alagoas en prácticamente pueblos fantasmas.
Braskem se enfrenta ahora a acciones legales que podrían aumentar considerablemente los 14.600 millones de reales (3.000 millones de dólares) que hasta ahora ha provisionado para los costos relacionados con el incidente, una suma no muy lejos del valor de mercado actual del grupo químico de 3.200 millones de dólares.
La calamidad no sólo arroja sombras sobre una posible adquisición exitosa de Braskem, que ha atraído el interés internacional. Para los críticos corporativos, esto cae en un patrón de comportamiento de las empresas de recursos naturales en el país sudamericano, donde dos veces en la última década las represas de desechos mineros colapsaron con consecuencias devastadoras.
“Lo que ha sucedido en Maceió es sólo otro ejemplo de una gran empresa que obtiene enormes ganancias en Brasil, quitando la tierra y destruyendo el medio ambiente local y las comunidades locales. Para empeorar las cosas, no actúan de forma adecuada y justa cuando algo sale mal”, afirma Tom Goodhead, director ejecutivo de Pogust Goodhead.
El bufete de abogados está presentando un caso en los Países Bajos, donde se encuentra una filial de Braskem, en nombre de 10 víctimas que argumentan que no se les ofreció una reparación justa.
Después de que un juez de Rotterdam concediera competencia, está prevista una audiencia sobre el fondo para febrero. Los abogados aún no han cuantificado públicamente los daños y perjuicios que solicitan. Pero si hay un fallo favorable y otras 60.000 a 70.000 partes afectadas presentan sus propias reclamaciones, Goodhead estima que la presunta responsabilidad total podría alcanzar los 3.000 millones de dólares.
Si bien las perturbaciones geológicas en Maceió no han provocado muertes directas, hay relatos de suicidios, pérdida de medios de vida y comunidades desgarradas.
Una de las demandantes en la demanda holandesa, Maria Rosângela Ferreira da Silva, cree que la agitación provocada por el traslado de su familia influyó en el fallecimiento de su anciana madre.
“Entró en una profunda depresión”, relata entre lágrimas esta funcionaria de 60 años. “Estuvo hospitalizada y en shock por el cambio. Y luego ya no quiso vivir más”.
En la antigua calle de Maria Rosângela, en una esquina de Pinheiro que, según ella, alguna vez fue vibrante, la maleza se arrastra entre las ruinas que se desmoronan. Nada se mueve excepto el canto de los pájaros y el susurro de las hojas.
Recuerda los estrechos vínculos entre vecinos y las fiestas al aire libre que se organizan en días festivos como el carnaval. “Todo eso se ha ido”.
Escenas similares se suceden en cinco barrios de esta ciudad de 960.000 habitantes, situada en un tramo de costa famoso por sus playas y aguas cristalinas.
Hay torres destruidas, casas de clase media y viviendas de favelas. Se han demolido edificios en peligro inminente de derrumbe y las hileras de viviendas vacías se han escondido detrás de vallas metálicas y los propietarios que se marchan han arrancado las tejas a cambio de dinero. Según las autoridades, alrededor de 3.600 empresas han cerrado.
La extracción de sal de roca debajo de Maceió comenzó en la década de 1970 y el negocio cayó bajo el control de Braskem después de su formación mediante la fusión de seis empresas en 2002.
Se bombeó salmuera a las plantas cercanas de la empresa que fabrican soda cáustica y PVC, un plástico utilizado en las industrias de la construcción, la automoción y la alimentación.
Los signos de que algo andaba mal salieron a la luz cuando los residentes de Pinheiro notaron fisuras en sus casas después de las fuertes lluvias de 2018. Semanas después, un terremoto sacudió varios barrios. Aparecieron socavones en las carreteras y grietas en paredes y suelos.
Un informe de 2019 del Servicio Geológico de Brasil concluyó que existía un vínculo directo entre el hundimiento y la minería, debido a la inestabilidad en las cavidades subterráneas dejadas por la actividad.
Braskem inicialmente dijo que el estudio era defectuoso y no concluyente. Ahora sostiene que hay otros factores que contribuyen además de la minería, como la geología de la región y la calidad deficiente del drenaje, el alcantarillado y la construcción.
Aun así, la empresa dejó de extraer sal gema en 2019 y hoy importa la materia prima. Braskem está rellenando los 35 pozos obsoletos como parte de obras de remediación y este año firmó un acuerdo de compensación de R$ 1.700 millones con el municipio de Maceió.
La corporación con sede en São Paulo ya ha pagado 3.800 millones de reales en compensaciones, ayuda financiera y apoyo para la reubicación, en el marco de un plan de reparación acordado en 2020 con fiscales y defensores públicos. Le dijo al Financial Times que ya se han realizado el 93 por ciento de los pagos de indemnización previstos.
Braskem rechazó una solicitud de entrevista, pero dijo que estaba “comprometida a reparar, mitigar y compensar” los impactos del hundimiento. Añadió que el procedimiento holandés estaba «todavía en la fase preliminar» sin «ningún valor asignado», y señaló que cinco personas se habían retirado de la acción después de llegar a acuerdos. También proporciona servicios psicológicos a los afectados.
Sin embargo, varios residentes dijeron al Financial Times que sentían que los montos que Braskem ofrecía por sus propiedades eran demasiado bajos. La compañía dice que cualquiera que no esté satisfecho con las propuestas puede solicitar una reevaluación y solicitar a un tribunal que determine el acuerdo.
Otra queja común es que la suma fija de 40.000 reales por hogar por “daños morales” (daños no económicos como angustia mental) es inadecuada y no tiene en cuenta las circunstancias individuales.
El líder comunitario Augusto Cícero da Silva califica el monto de “vergonzoso”. Ahora vive a 110 kilómetros de su antiguo barrio de Bebedouro, donde también regentaba una pequeña tienda de comestibles, y regresa unos días a la semana para dirigir una cada vez menor asociación de vecinos.
“Fue desmoralizador para estas personas que sufrieron tanto y siguen sufriendo hoy”, afirma este hombre de 67 años. “Hubo gente que murió de angustia por todo esto”.
Braskem dijo que había consultado «la jurisprudencia sobre daño moral» en general y casos similares al definir los parámetros.
La oficina del defensor público del estado de Alagoas dijo al Financial Times que creía que cada víctima debería recibir un pago de R$ 70.000 y esperaba iniciar un proceso judicial a principios de 2024. Braskem no respondió a una solicitud de comentarios sobre la acción propuesta.
Un juez también dictaminó recientemente que al gobierno de Alagoas (uno de los estados más pobres de Brasil, que afirma haber sufrido un impacto de 35.800 millones de reales por el desastre) se le debía una compensación cuyo monto será calculado por un experto. Braskem pretende apelar la decisión.
«Hemos tenido daños y pérdidas en impuestos, creación de empleo y dinámica económica», dijo el gobernador Paulo Dantas al Financial Times. Ha instado al tribunal federal de cuentas de Brasil a suspender la venta de una participación controladora en Braskem por parte del conglomerado de construcción Novonor.
Para añadir un mayor escrutinio nacional, está prevista una investigación parlamentaria sobre el episodio. La situación estará en el radar de la administración izquierdista del presidente Luiz Inácio Lula da Silva, sobre todo porque el otro accionista principal de Braskem es la petrolera estatal Petrobras.
Mientras tanto, los que están en el terreno son los más afectados. Los residentes del distrito de Flexais, que está fuera de las zonas de evacuación, dicen que se han quedado aislados debido a la deserción que los rodea.
Se quejan de un aumento de la criminalidad y las alimañas, así como de la pérdida de servicios y de la escasez de empleo y transporte público. Muchos quieren ser realojados pero no califican.
“Nos ha quitado nuestros sueños. Me preocupa que aquí no haya esperanza para él”, dice Jainny Vieira, de 34 años, mientras mece a su hijo.
Además de patrullas de seguridad y control de plagas en áreas desocupadas, Braskem dice que ha financiado un paquete de medidas para Flexais, que incluye una ruta de autobús gratuita y capacitación para jóvenes. También planea construir una nueva clínica de salud, una guardería y una escuela.
Pero, dice Jainny: “Lo que la gente quiere es la reubicación”.
Otros en las zonas de riesgo están decididos a quedarse. Nereu Rezende dice que su residencia es la última que queda ocupada en Bebedouro. El músico de 66 años se ha negado a marcharse porque el coste de sustituir el estudio de grabación de su casa sería prohibitivo.
“Construí esta casa ladrillo a ladrillo”, dijo. «Si quieren que me vaya, pueden matarme».
Fotografía y reportaje adicional de Ricardo Lisboa