Nassef Sawiris está considerando una reforma radical de su imperio de productos químicos y fertilizantes que podría incluir una mayor división de su participación principal y la venta de sus partes, después de 7 mil millones de dólares en ventas de activos durante los últimos dos meses.
El hombre más rico de Egipto, cuyos activos personales incluyen el club de fútbol inglés Aston Villa, dijo que estaba estudiando una transformación completa del negocio que forma el núcleo de su fortuna, el grupo químico OCI, que cotiza en Holanda.
Una opción incluye convertirla en una empresa fantasma que busque adquisiciones en nuevas industrias, dijo el multimillonario de 63 años al Financial Times en una rara entrevista.
“Estamos evaluando lo que queremos hacer, no sólo con el dinero [from the asset sales] sino como equipo”, afirmó. “Y tal vez OCI se quede con una o dos piezas y se convierta en una fuente de ingresos y en una máquina para futuras inversiones. Tenemos una mentalidad bastante abierta”.
Hablando desde sus oficinas con vistas a Berkeley Square de Londres, añadió: “No tiene que ser fertilizante, no tiene que ser productos químicos. Si se vende todo OCI, el equipo central. . . Sepan que somos emprendedores en serie y que vamos a hacer algo”.
Los comentarios siguen a una oleada de transacciones en OCI en respuesta a la presión del inversionista activista estadounidense Jeff Ubben, así como dentro de la oficina familiar del Grupo NNS de Sawiris.
Sawiris, cuya riqueza Forbes estima en más de 8.000 millones de dólares, ha acumulado silenciosamente una amplia cartera de inversiones a través de NSS que incluye Aston Villa, así como participaciones en el grupo alemán de ropa deportiva Adidas y la cadena de cafeterías con sede en Dinamarca Joe & The Juice.
Pero OCI, donde posee casi el 40 por ciento de las acciones y su familia otro 14 por ciento, ha sido su foco durante gran parte del año pasado.
El directorio de OCI aprobó en mayo una revisión estratégica de todas las líneas de negocios, así como de su lugar de cotización en los Países Bajos, después de que Ubben comprara una participación del 5 por ciento y presionara al grupo para explorar opciones, incluida la venta de activos para mejorar los retornos para los accionistas.
A finales de año, la OCI había acordado vender dos tenencias de fertilizantes por unos 3.600 millones de dólares cada una a la Abu Dhabi National Oil Company y a Koch Industries de Estados Unidos.
Sawiris dijo que Ubben, que “no era hostil en absoluto”, había escrito una carta explicando cómo el valor de mercado de OCI era mucho menor que la suma de sus partes.
“Entonces le dije que, en realidad, la carta tiene sentido”, dijo, y agregó que “al final aceptamos la recomendación de Jeff. En seis meses habíamos ejecutado esas dos transacciones y hay más por venir”.
«Siempre decimos que somos constructores, no poseedores», dijo Sawiris. “Construimos activos. Pero si este activo vale más para otra parte de lo que vale en el contexto de OCI o de la empresa pública o de mí mismo, entonces ese es el propietario que más lo merece”.
Ubben dijo al Financial Times que Sawiris y OCI habían sido penalizadas por invertir en tecnologías más limpias. «Es una advertencia realmente interesante», dijo, añadiendo que su relación con Sawiris era «colaborativa».
«Se trata de cuál es el camino de menor riesgo y mayor recompensa y no sé por qué el mercado no se ha dado cuenta de eso».
Las acciones de OCI han subido un 50 por ciento desde que cayeron a un mínimo de varios años antes de los acuerdos sobre fertilizantes en diciembre. Ahora los inversores están atentos para ver cuánto de esos ingresos devolverá Sawiris a través de dividendos y qué hará OCI con su negocio de metanol y un proyecto de amoníaco con bajas emisiones de carbono en Texas.
El empresario es el hijo menor del fallecido Onsi Sawiris, quien fundó una empresa de construcción en la década de 1950 y la convirtió durante décadas en una gran corporación multinacional que ahora se llama Orascom Construction.
A medida que el negocio crecía, la familia buscó formas de diversificar sus actividades, ingresando a la industria del cemento y expandiendo las operaciones desde Egipto a otros mercados emergentes.
Sus dos hermanos también llevaron a la familia a nuevas industrias: el mayor, Naguib, construyó un imperio de telecomunicaciones antes de venderlo y ahora invierte en minas de oro, mientras que el hijo del medio, Samih, ha invertido en la industria del turismo.
Orascom vendió su negocio de cemento a Lafarge en 2007 en un acuerdo de 10.200 millones de euros en virtud del cual Sawiris obtuvo una participación considerable en el grupo francés, así como dos puestos en la junta directiva.
Los activos de Orascom vendidos en el acuerdo incluían una planta en Siria que finalmente dio lugar a fuertes multas para Lafarge por realizar pagos a ISIS, así como una participación en una planta de cemento de propiedad estatal de Corea del Norte.
La transacción de Lafarge dio a Sawiris un asiento de primera fila para la fusión del grupo francés en 2015 con su rival suizo Holcim, que creó la compañía cementera más grande del mundo. Sawiris, que había sido uno de los mayores accionistas de LafargeHolcim fusionada, se vendió en 2019 después de años de ver cómo la combinación no cumplía la promesa de la fusión.
Luego centró su atención en los fertilizantes y el resto de OCI se centró en el negocio de productos químicos.
«Sólo hay una cosa en común» entre los sectores del cemento y los fertilizantes, afirmó. “La energía barata ayuda a ambas industrias. Pero el cemento es un negocio local; los fertilizantes y los productos químicos son globales”.
La industria de los fertilizantes ha sido objeto de escrutinio por su gran huella de carbono. Sawiris dijo que OCI buscaba producir “amoniaco azul”, que puede reducir enormemente las emisiones.
Sawiris recientemente trasladó su domicilio a NNS de Luxemburgo a Abu Dabi, eligiendo el emirato, donde es uno de los raros extranjeros a los que se le ha concedido la ciudadanía, como base para su combinación de “ley inglesa sin clima inglés”.
“En las democracias europeas hay cambios constantes y todo eso”, dijo. «Creo que Abu Dhabi ofrece estabilidad y una gobernanza perfecta».
Sin embargo, es sensible a la sugerencia de que su familia se está alejando de Egipto. Los Sawiris, que son cristianos coptos, fueron objeto de recaudación de impuestos y prohibición de viajar durante el gobierno del ex presidente islamista Mohamed Morsi, quien llegó al poder en 2012 tras los levantamientos árabes pero luego fue depuesto en un golpe de estado.
Orascom permanece en la familia, se mantiene separada de OCI, y es el mayor empleador privado de Egipto con más de 60.000 empleados locales. La empresa constructora es una de las principales empresas contratadas para construir los megaproyectos que han sido un sello distintivo del régimen del presidente Abdel Fattah al-Sisi.
Desde Londres y Abu Dabi, Sawiris está convirtiendo a NNS en un holding que pueda gestionar sus diversas inversiones, incluido Aston Villa.
Él y el multimillonario estadounidense Wes Edens, cofundador de Fortress Investment Group, adquirieron una participación del 55 por ciento en el club por £30 millones en 2018, rescatándolo de la crisis financiera.
Un año más tarde fue ascendido a la lucrativa Premier League y desde entonces Sawiris ha ampliado su conjunto de activos deportivos bajo su V Sports y el de Edens, incluida una participación en el club portugués Vitória.
El grupo anunció en diciembre que el inversor estadounidense Atairos se había convertido en socio minoritario de V Sports, y personas familiarizadas con el asunto dijeron que la participación de aproximadamente el 20 por ciento valoraba a Aston Villa en más de 500 millones de libras esterlinas.
Si bien la apuesta de Sawiris parece estar dando sus frutos, insistió en que no estaba en Aston Villa por el dinero.
«Cualquiera que haga fútbol y diga que esto es pura inversión, en el 95 por ciento de los casos es un mentiroso», afirmó Sawiris. “Es una pasión. Es adictivo. Y puede arruinar tu fin de semana y continuar con la semana siguiente”.
Dijo que ser propietario del club le había ayudado a cambiar su perspectiva sobre lo que se necesita para tener éxito en los negocios y en el deporte. «Realmente llegas a la conclusión de que la actitud y la ética de trabajo superan al talento en cualquier momento».
Su interés por los deportes va más allá de la propiedad de un club. Es uno de los principales accionistas de Adidas y miembro de su consejo de supervisión.
La marca alemana de ropa deportiva se está recuperando de su peor crisis en tres décadas tras el fin de su muy rentable colaboración con Kanye West en 2022 después de que el rapero y diseñador de moda estadounidense hiciera una serie de comentarios antisemitas.
Kanye es «un genio talentoso» que «inequívocamente hizo declaraciones inaceptables», dijo Sawiris. “Él se disculpó. Es un tema muy delicado”.
Según Sawiris, el nuevo director ejecutivo de Adidas, Bjørn Gulden, ha vuelto a encarrilar la empresa. «Para 2025, veremos una empresa muy resiliente, centrada en el deporte y que dará estabilidad a las ganancias».
Si bien Sawiris se acerca a otra encrucijada profesional en medio de la revisión estratégica en la OCI, insiste en que, sin importar la conclusión, no dará un paso atrás.
“Digámoslo de esta manera”, dijo. «No nos vamos a jubilar».
Información adicional de Heba Saleh en El Cairo