La campaña sorprendentemente fuerte de Lee Zeldin para gobernador de Nueva York ha sido impulsada por un enfoque obsesivo en el crimen y la anarquía que ha resonado en un público ansioso.
También ha sido sostenida por millones de dólares del multimillonario Ronald Lauder.
A principios de este año, Zeldin, un congresista republicano y ferviente partidario de Donald Trump, fue considerado una ocurrencia tardía en un estado dominado por los demócratas cuando Lauder, heredero de la fortuna de cosméticos Estée Lauder, comenzó a escribir cheques de siete dígitos.
Esas contribuciones ayudaron a mantener a flote la campaña de Zeldin y desde entonces le han permitido llevar la lucha a una titular bien financiada, Kathy Hochul. Días antes de las elecciones de mitad de período del martes, está muy cerca, según las encuestas de opinión, de lograr lo que podría decirse que sería la mayor sorpresa de esta temporada política. En una señal de la preocupación de los demócratas, la vicepresidenta Kamala Harris voló para hacer campaña con Hochul a fines de la semana pasada y se espera que el presidente Joe Biden sea el domingo.
“Lee Zeldin fue atropellado y luego apareció Ronald Lauder”, dijo un estratega político de Nueva York. “Gane o pierda, le debe toda su campaña. Nadie más estaba allá.»
Las contribuciones de Lauder, que suman más de $11 millones al 28 de octubre, son un claro ejemplo de la enorme influencia que los muy ricos pueden ejercer en las elecciones de EE.
“Los multimillonarios están patrocinando candidatos como caballos de carreras preciados”, escribió recientemente Michael Waldman, presidente del Centro Brennan para la Justicia en la facultad de derecho de la Universidad de Nueva York, citando casi $ 30 millones en donaciones en esta temporada electoral por parte del inversionista en tecnología Peter Thiel.
Para Lauder, la pregunta es ¿qué ha motivado tanta generosidad para Zeldin? Otros republicanos de Nueva York desde hace mucho tiempo rechazaron su campaña, ya sea porque pensaron que era inútil o porque estaban demasiado preocupados por su voto en contra de certificar la victoria electoral de Biden en 2020.
No se dice que los dos hombres, un producto de la clase media de 42 años y un mecenas del arte de 78 años y heredero de una riqueza extrema, sean cercanos. Aún así, hay intereses superpuestos obvios entre el candidato y su benefactor.
Zeldin sería el primer gobernador judío de Nueva York y ha sido un firme defensor de Israel frente a una creciente legión de críticos progresistas. Eso debería atraer a Lauder, presidente del Congreso Judío Mundial, quien se ha propuesto restaurar la vida judía en Europa central y oriental y ha estado durante mucho tiempo a la vanguardia del apoyo estadounidense a Israel.
La justicia penal también es una pasión compartida. Zeldin se crió en una familia de agentes del orden en una modesta aldea de Long Island antes de servir en Irak y luego formarse como abogado. Ha hecho del crimen la pieza central de su campaña, prometiendo despedir al fiscal de distrito reformista de Manhattan y revocar la legislación reciente que ha dificultado que la policía detenga y retenga a los sospechosos.
El mensaje de Zeldin pareció llegar a los votantes después de un evento dramático a principios de octubre, cuando dos adolescentes resultaron heridos en un tiroteo desde un vehículo frente a su casa suburbana mientras sus hijas estaban adentro estudiando.
Lauder escribió un libro en 1985, cuando su Nueva York natal estaba inmersa en la anarquía, llamado Lucha contra el crimen violento en Estados Unidos. Argumentó que la experiencia empresarial y de gestión debe aplicarse para abordar la delincuencia. Uno de los dos comités de acción política que fundó y ha utilizado para apoyar a Zeldin a través de un aluvión de publicidad anti-Hochul se llama Safe Together New York.
Los asesinatos y tiroteos en la ciudad de Nueva York aumentaron considerablemente durante la pandemia de coronavirus, aunque todavía están muy por debajo de los máximos históricos de principios de la década de 1990. Si bien ambas categorías han comenzado a disminuir en los últimos meses, el robo de automóviles y otros delitos están aumentando, creando una imagen confusa.
Sin embargo, es posible que las estadísticas no transmitan la inquietud generada por los asaltos aleatorios en el metro y varios incidentes de personas empujadas a las vías del tren por asaltantes trastornados. En respuesta, Hochul anunció un plan en septiembre para instalar cámaras de seguridad en los vagones del metro.
Hay otra teoría menos agradable sobre el interés de Lauder en Zeldin. Se trata de un proyecto de parque eólico marino llamado South Fork. Se ha convertido en una obsesión para el multimillonario y sus vecinos en Wainscott, un exclusivo rincón frente al mar de los Hamptons, porque la línea de transmisión de las turbinas llegaría a tierra en su propiedad. Han emprendido una campaña para modificarlo, hasta ahora sin éxito.
Lauder planteó South Fork con Hochul a fines del año pasado, según varias personas informadas sobre el asunto. El ex vicegobernador había sido empujado recientemente a la mansión del gobernador después de la renuncia de Andrew Cuomo. Hochul, nativo de Buffalo, era poco conocido y celebró reuniones de presentación con líderes cívicos y empresariales.
El nuevo gobernador prometió investigar el asunto, según estas personas, pero finalmente rechazó a Lauder y concluyó que South Fork, una parte crítica de la política de energía limpia de Nueva York, estaba demasiado avanzada. En febrero, visitó Wainscott para anunciar el comienzo de la construcción.
A través de un portavoz, Lauder se negó a comentar. Una persona familiarizada con su pensamiento negó rotundamente que South Fork jugara un papel en su apoyo a Zeldin. Esta persona dijo que se basaba casi en su totalidad en el crimen y las preocupaciones de que los neoyorquinos adinerados, que pagan una parte desproporcionada de los impuestos municipales, estaban huyendo porque una legislatura estatal controlada por los demócratas no había abordado la seguridad pública.
“Esto se trata menos de Lee Zeldin y más de que Kathy Hochul no va en la dirección correcta”, dijo esta persona, señalando la preocupación de Lauder sobre el gobierno de un solo partido en el estado.
La oficina de Hochul se negó a comentar. Durante un debate reciente, aludió a la relación de Zeldin con Lauder y dijo: «Lo que me preocupa es el hecho de que tienes un donante multimillonario que te ha dado más de 10 millones de dólares».
Un portavoz de Zeldin no respondió a las solicitudes de comentarios.
Ronald Lauder asumió un papel secundario en el negocio familiar frente a su hermano mayor, Leonard, y ha pasado sus años alternando intereses en el arte, la política, la diplomacia y la buena vida.
Fue designado embajador en Austria en 1986 por el presidente Ronald Reagan, y en un momento llevó a cabo negociaciones clandestinas para un posible acuerdo de paz entre Siria e Israel. Además de importantes colecciones de arte austriaco y alemán, Lauder ha acumulado una de las colecciones de armaduras más importantes del mundo, que recientemente donó al Museo Metropolitano de Arte.
“No tiene inhibiciones para ser rico y gastar dinero”, dijo su amigo Richard Parsons, ex director ejecutivo de Time Warner, a la revista New Yorker en 2007. “Ronald es el ejemplo de ‘No voy a morir con todo este dinero si puedo evitarlo’”.
En 1989, Lauder, un aliado cercano del exsenador Al D’Amato, gastó un récord entonces de $14 millones desafiando a Rudolph Giuliani por la nominación republicana para alcalde de la ciudad de Nueva York. Fue derrotado por un margen de más de 2:1, y cada voto que ganó le costó alrededor de $368.
Su respaldo financiero a Trump resultó exitoso, pero tuvo un costo. Fue motivado, dicen los observadores más cercanos, por una actitud agresiva compartida sobre Israel. Sin embargo, generó preocupación en Estée Lauder sobre el daño a la marca de la compañía. Los empleados enojados lanzaron una petición exigiendo que se elimine a Lauder de la junta.
“Ha sido una especie de oveja negra política de la familia”, observó un asesor político de Nueva York.
Ahora, con Zeldin, y el crimen, Lauder ha encontrado una inversión política a largo plazo que, incluso los opositores reconocen, podría generar una gran recompensa.