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El renombrado administrador de fondos de cobertura Philippe Jabre está disfrutando de un segundo acto inesperado como cervecero después de recomprar su negocio familiar.
Jabre, que proviene de una prominente familia católica libanesa, fue una vez uno de los operadores de fondos de cobertura más conocidos de Europa, sobre todo por un enfrentamiento con el regulador financiero del Reino Unido en 2006 por presunto abuso de mercado. Ahora es el dueño y gerente de la tercera generación de la Brasserie Almaza que fue creada por su abuelo, Michel Jabre, hace 90 años.
“Mi familia se burla de mí, porque me he metido mucho”, dijo Jabre en una entrevista. “Pero he estado disfrutando el desafío de hacer algo completamente diferente”.
Jabre se labró una reputación como gerente estrella en el fondo de cobertura con sede en Londres GLG Partners, donde manejó hasta US$7.000 millones.
Pero en 2006 recibió lo que entonces era una multa individual récord de £ 750,000 del organismo de control del Reino Unido por operar con información confidencial de Goldman Sachs sobre una venta de bonos convertibles en 2003, aunque las autoridades no llegaron a calificar sus acciones como intencionales. Se mudó a Suiza desde Londres y creó un fondo de cobertura, Jabre Capital.
Jabre administró dinero en su empresa homónima durante poco más de una década. A fines de 2018, anunció que devolvería el dinero a los inversionistas externos después de sufrir grandes pérdidas ese año. Pero después de alejarse de la gestión profesional del dinero, admite que estaba «aburrido hasta las lágrimas».
A mediados de 2021, Jabre se enteró de que el patrocinador de Almaza, Heineken, estaba buscando vender su participación mayoritaria en la empresa debido a las difíciles circunstancias económicas del Líbano. La cervecería corría el riesgo de cerrar definitivamente, poniendo en riesgo casi 200 puestos de trabajo. Compró la participación de Heineken por una cantidad no revelada con su dinero personal.
“Almaza existe desde 1933 y sobrevivió a muchos períodos difíciles del Líbano, incluida la guerra civil. No me sentó bien que pudiera cerrar sus puertas debido a esta crisis”, dijo.
Hablando desde las obras de Almaza en Beirut, que ha ocupado el mismo edificio desde su fundación, Jabre dijo: “Esta no es la primera crisis del Líbano, y ni siquiera es la peor”.
Agregó: “Espero mostrarles a otros que no deben darse por vencidos con el Líbano, que a pesar de las dificultades, debemos seguir invirtiendo en nuestro país”.
Desde 2019, Líbano está sumido en una de las peores crisis económicas del mundo en la historia moderna: más de las tres cuartas partes de la población se ha sumido en la pobreza, mientras que su moneda ha perdido más del 95 por ciento de su valor frente al dólar. La mayoría de los libaneses han visto sus fondos congelados en su sistema bancario zombi desde finales de 2019, con retiros mensuales limitados y depósitos en dólares convertidos a la fuerza en moneda libanesa a una tasa extremadamente baja.
El país también atraviesa un vacío de liderazgo sin precedentes, sin un presidente durante los últimos nueve meses y solo con una administración interina que gobierna y estanca las reformas.
Philippe Jabre junto a una tetera de cobre y equipo de elaboración de cerveza en Brasserie Almaza
Jabre compró la cervecería cuando Líbano aún no se había adaptado a su nueva realidad económica y el poder adquisitivo estaba muy reducido. En 2022, las ganancias de Almaza representaron alrededor del 8 por ciento de sus ventas y se reinvirtieron en el negocio intensivo en capital, dijo Jabre. Se negó a proporcionar cifras de ventas.
Ahora, casi cuatro años después de la crisis, la economía se ha dolarizado en gran medida, pero la cervecería aún no puede obtener líneas de crédito. Jabre inicialmente tuvo que hacer frente al efectivo del negocio para pagar alrededor de la mitad de sus importaciones, pero dijo que esto se eliminará gradualmente «porque nuestro flujo de efectivo ahora es positivo ya que el negocio es más estable».
Las exportaciones de la cervecería a veces se retrasan porque los funcionarios mal pagados están frecuentemente en huelga. “No es exactamente lo ideal, pero no hay alternativa en este momento”, dijo Jabre.
Aún así, Jabre tiene grandes planes. Almaza produce alrededor de 200.000 hectolitros de cerveza al año. Un hectolitro equivale a 100 litros. Las exportaciones representan actualmente una cuarta parte de su producción, un número que espera alcance el 40 por ciento pronto.
Este verano, Almaza lanzará el primer producto nuevo de la compañía en una década, Almaza Unfiltered. es reciente campaña publicitaria causó furor al dedicarse a “todos los libaneses soportando engaños diarios inaceptables e injustos”.
Visto más de 1 millón de veces en línea, fue ridiculizado por muchos que acusaron a la compañía de explotar las tragedias del Líbano para obtener ganancias comerciales. Jabre lo defendió como capturando “las muchas contradicciones de este pequeño país”.
Su propio cambio de administrador de fondos de cobertura a cervecero muestra, dice, que “la vida no se detiene. Simplemente continúa bajo un sombrero diferente”.