La firma de capital privado de Jeb Bush sostuvo conversaciones con los propietarios de la empresa israelí de software espía NSO Group sobre un acuerdo que habría visto al exgobernador de Florida vender sus productos en los EE. UU., según personas familiarizadas con el asunto.
Las discusiones entre la firma de Bush, Finback Investment Partners, y los propietarios de NSO, Novalpina Capital, tuvieron lugar en 2020 cuando se vinculaba a NSO con el silenciamiento de la disidencia en todo el mundo.
Según el acuerdo propuesto, Finback habría comprado una participación en un vehículo estadounidense llamado Gideon Cyber Systems LLC que, según varias personas familiarizadas con el asunto, se creó para vender productos NSO en los EE. UU., incluido el software espía Pegasus, que se infiltra en los teléfonos de forma subrepticia.
Jeb Bush, el hijo de George HW Bush y hermano de George W Bush, los ex presidentes de EE. UU., habría aparecido en los medios como parte de una campaña de marketing para los productos de Gideon, según un borrador de la hoja de términos fechado en agosto de 2020 y visto por Financial. Veces.
En ese momento, Pegasus ya había sido rastreado por grupos de derechos humanos hasta los teléfonos de periodistas, críticos del gobierno y disidentes en docenas de países, incluidos Arabia Saudita, Ruanda y Marruecos.
Durante los meses de conversaciones, NSO fue demandada en Israel por un asociado del periodista saudí asesinado Jamal Khashoggi, alegando que el teléfono del asociado fue pirateado con Pegasus, una afirmación negada por NSO. Amnistía Internacional también buscaba la cancelación de la licencia de exportación de NSO después de que uno de sus investigadores fuera pirateado.
Los ejecutivos y propietarios de capital privado de NSO estaban ansiosos por ganar un lugar para sus productos en los escalones más altos de contratación militar y de inteligencia estadounidense, lo que podría haber ayudado a mitigar las críticas y ganarles aliados vitales en los EE. UU.
Gideon se creó en 2020 para que se pudiera acceder a la sofisticada tecnología de perforación de cifrado de NSO desde una empresa estadounidense en lugar de una israelí, lo que facilitó las ventas a las agencias gubernamentales estadounidenses, según una persona familiarizada con el tema. Algunas de las ganancias de Gideon habrían sido pagaderas a la empresa matriz de NSO en Luxemburgo.
Finback discutió tomar una participación del 5 por ciento en Gideon, valorando la compañía en $ 3 millones, según el borrador de la hoja de términos sin firmar, y habría tenido la oportunidad de acumular un 5 por ciento adicional si Bush y un socio, Jack Oliver, se unieron. $50mn en nuevas ventas.
El documento designaba a Bush y Oliver como hombres “clave”. Según una biografía en el sitio web de Finback, Oliver también es asesor principal de Palantir, la empresa de datos y vigilancia cofundada por el inversor en tecnología Peter Thiel.
Bush habría sido responsable de los “compromisos con empresas estratégicas. . . clientes” como la CIA y el FBI, y para “compromisos de prensa específicos”, según los términos propuestos.
Finback y NSO se negaron a comentar. Bush y Oliver, a través de un representante de Finback, se negaron a comentar. El Ministerio de Defensa de Israel no respondió a un correo electrónico en busca de comentarios.
El acuerdo para que Finback comprara una participación en Gideon fracasó a fines de 2020 cuando no se pudieron acordar los términos comerciales, según tres personas con conocimiento de las discusiones. Uno dijo que Bush no participó personalmente en las conversaciones, que fueron dirigidas por su equipo de inversión.
Una segunda persona familiarizada con las conversaciones con Finback dijo que estaban en una etapa inicial y que no abordaron específicamente la venta de Pegasus. En el momento de las conversaciones, Gideon no había recibido permiso del gobierno israelí, que regula la venta de spyware como arma, para vender Pegasus en EE. UU., dijo una tercera persona familiarizada con la situación.
Los otros productos de Gideon incluían software de geolocalización y rastreo de contactos.
En noviembre de 2021, el departamento de comercio de EE. UU. incluyó a NSO en la lista negra después de que se rastreara a Pegasus hasta los teléfonos de los empleados del gobierno de EE. UU. en el este de África. La inclusión en la lista negra significaba que no podía hacer negocios con empresas estadounidenses.
“OSN [sought to recruit] ex funcionarios estadounidenses para decir que ellos eran los buenos. Pero al mismo tiempo, a espaldas de Estados Unidos, su tecnología estaba siendo utilizada para piratear al gobierno de Estados Unidos”, dijo John Scott-Railton, investigador del Citizen Lab de la Universidad de Toronto, que ha rastreado a Pegasus durante más de una década.
Las conversaciones fueron uno de los varios intentos del entonces director ejecutivo de NSO, Shalev Hulio, de atraer a un socio estadounidense para elevar a la empresa respaldada por capital privado, una vez valorada en mil millones de dólares, a las filas de gigantes de inteligencia global como Palantir o Verint.
Pero desde la inclusión de la compañía en la lista negra de EE. UU., a NSO le ha resultado difícil ganar nuevos clientes. Tiene cientos de millones de dólares de deuda por pagar.
Israel ha considerado previamente a NSO crucial para su política exterior, especialmente con el alcance a los países del Golfo y Medio Oriente, y el país regula de cerca las ventas de la codiciada tecnología.
Bush se ha pronunciado anteriormente a favor de la recopilación de metadatos de llamadas telefónicas de millones de estadounidenses por parte de la Agencia de Seguridad Nacional, y dijo que la vigilancia era importante para mantener a las personas seguras.
Finback dijo en 2021 que «buscaría inversiones que se alineen con un impacto social positivo», y agregó que «si bien no es el único criterio de inversión, la contribución de capital privado para abordar problemas sociales complejos será un principio clave para la toma de decisiones de Finback».
Información adicional de Demetri Sevastopulo