Después de casi 40 años de protestar contra la planta de energía nuclear de Diablo Canyon, Linda Seeley pensó que la victoria finalmente estaba cerca.
Seeley y otros miembros de Mothers for Peace, un grupo activista con raíces en el movimiento contra la guerra de la década de 1960, aplaudieron cuando Pacific Gas and Electric, la empresa de servicios públicos que opera la última central nuclear de California, anunció en 2016 que cerraría en 2025.
Pero el gobernador Gavin Newsom, un partidario desde hace mucho tiempo del cierre de la planta, cambió de rumbo y se embarcó en un esfuerzo de último minuto para extender su operación por una década.
La administración de Newsom citó un «estrés sin precedentes» en el sistema de energía del estado como una razón para mantener abierto Diablo Canyon, que por sí solo representa el 9 por ciento de la generación del estado y el 17 por ciento de su electricidad de fuentes libres de carbono. La legislatura de California deberá votar si extenderá su vida operativa antes del miércoles.
Seeley, que vive a siete millas de la planta en el condado de San Luis Obispo, está furiosa. “Con esta propuesta, Gavin Newsom mantiene un activo anticuado que necesita muchas actualizaciones. [and] tiene un historial de seis años de mantenimiento diferido”, dijo.
“Sería inconcebible permitir que la planta siguiera operando sin hacer la debida diligencia necesaria para garantizar que la planta sea lo suficientemente segura para funcionar”.
Más allá de esas preocupaciones, dijo, están los problemas que la han mantenido despierta durante décadas. La ubicación costera de Diablo Canyon se asienta sobre fallas, lo que genera preocupaciones de que la actividad sísmica podría desencadenar una fusión nuclear. La planta, dijo Seeley, “está precariamente ubicada en el borde del océano en una zona de terremotos”.
Los defensores de extender la vida útil de la planta señalan que ha operado sin incidentes desde 1985. Argumentan que su producción de energía constante es crucial a medida que el estado alcanza la meta de electricidad libre de carbono para 2045.
California también está eliminando gradualmente las ventas de automóviles que funcionan con gasolina y algunas comunidades tienen como objetivo electrificar la calefacción y los electrodomésticos, lo que aumentará la demanda de energía.
La red ya se está esforzando para satisfacer la demanda máxima frente al clima extremo impulsado por un clima cambiante. En 2020, una ola de calor récord y los incendios forestales provocaron apagones continuos para cientos de miles de clientes. Este año, la sequía ha agotado severamente el agua que alimenta las represas hidroeléctricas de California.
California es líder en generación renovable, con una cuarta parte de su electricidad alimentada por recursos solares y eólicos en 2021 en comparación con el 12 por ciento de los EE. UU. en su conjunto. Pero los problemas en la cadena de suministro y la inflación de costos amenazan con impedir su expansión, según funcionarios estatales.
El sistema de energía del estado alcanzará un «punto de inflexión crítico después de que Diablo Canyon se retire», advirtió el Operador Independiente del Sistema de California (Caiso), que administra la mayor parte de la red del estado, en una presentación el año pasado.
Los defensores de Diablo Canyon señalan las consecuencias en otros estados que recientemente cerraron las instalaciones de las plantas de energía nuclear.
En el estado de Nueva York, los precios de la electricidad al por mayor aumentaron después del cierre de la planta nuclear de Indian Point en 2020 y 2021, mientras que las emisiones de carbono aumentaron debido a una mayor dependencia de la energía del gas natural. Alemania se ha encontrado con tendencias similares desde que comenzó a retirar las instalaciones nucleares después del desastre de Fukushima en Japón en 2011.
Gavin Newsom, gobernador de California: ‘Estoy seguro de que conseguiremos esto’ © CAROLINE BREHMAN/EPA-EFE/Shutterstock
La administración Biden está promoviendo la energía nuclear como una forma de alcanzar sus objetivos de energía limpia.
El departamento de energía de EE. UU. anunció recientemente un plan de $ 6 mil millones para apoyar los reactores de energía nuclear que corren el riesgo de cerrarse. Si la legislatura de California le da a Diablo Canyon un salvavidas, podría solicitar esos fondos.
En un comunicado, PG&E, con sede en San Francisco, dijo: «Como empresa de servicios públicos regulada, seguimos las políticas energéticas del estado», y agregó que estaba «lista para apoyar los objetivos del estado para garantizar la confiabilidad eléctrica en todo el estado y minimizar las emisiones de gases de efecto invernadero».
Aunque las plantas nucleares han estado cerrando en los EE. UU., un grupo creciente de científicos y activistas ha adoptado la energía nuclear como una herramienta importante para reducir las emisiones de carbono a pesar de sus altos costos y preocupaciones de seguridad. Entre ellos se encuentra Heather Hoff, quien fundó Mothers for Nuclear en 2016 para abogar por mantener abierto Diablo Canyon y promover la tecnología nuclear.
Dijo que se sintió reivindicada por el cambio de actitud de Newsom, un demócrata. “Se siente gratificante que [Newsom] y otros grupos están reconociendo que no hemos progresado tanto como esperábamos en las energías renovables y realmente tiene más sentido seguir operando Diablo Canyon”, dijo Hoff, quien también es un empleado de PG&E que trabaja en la planta.
“Sabemos que vamos a necesitar más energía limpia, sabemos que vamos a necesitar más electricidad para hacer funcionar los acondicionadores de aire y mantener los alimentos refrigerados en un ambiente más extremo”.
El éxito de Newsom en su esfuerzo por evitar el cierre de Diablo Canyon sería un impulso potencial para las plantas de energía nuclear en otros estados, dada la influencia de California en la política ambiental de EE. UU.
En una aparición en Los Ángeles la semana pasada, Newsom expresó optimismo sobre su plan. «Estoy seguro de que aterrizaremos esto», dijo.