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Se espera que el magnate croata Pavao Vujnovac obtenga una participación mayoritaria en el gigante minorista Fortenova, una de las mayores empresas de los Balcanes, que lleva más de un año luchando por deshacerse de su gran accionista ruso.
La saga Fortenova ha puesto de relieve las dificultades que enfrentan las empresas europeas cuando intentan separarse de los propietarios rusos tras la invasión a gran escala de Ucrania por parte del país y las sanciones occidentales.
El grupo es propietario del supermercado Konzum y es el mayor empleador privado del país con 45.000 empleados y unos ingresos anuales de más de 5.000 millones de euros. El Sberbank estatal ruso tenía una participación del 42 por ciento en Fortenova, pero el grupo fuertemente sancionado dijo el año pasado que la había vendido a Saif Alketbi, un inversor de los Emiratos Árabes Unidos.
Sin embargo, la compra de Alketbi, que contó con el respaldo financiero del banco estatal ruso Gazprombank y se produjo horas antes de la fecha límite impuesta por la UE, ha sido cuestionada tanto por la dirección de Fortenova como por el gobierno de Croacia. Afirman que tiene vínculos con un empresario relacionado con el Kremlin, lo que Alketbi niega.
La participación se mantiene a través de un vehículo llamado SBK ART que ha sido sancionado por el Consejo Europeo, que dijo que Sberbank conservaba un “control efectivo”, afirmación que el banco niega.
Fortenova dijo el miércoles que Vujnovac había ofrecido comprar la participación de otros accionistas a través de su empresa OpenPass -que ya posee aproximadamente un tercio del minorista- y pagar hasta 660 millones de euros para aumentar su participación a al menos el 54 por ciento.
Las discusiones sobre la compleja propuesta, que cuenta con la aprobación del directorio de Fortenova, no incluyeron a SBK ART ni a su disputado propietario Alketbi, dadas las sanciones impuestas al primero. Debido a esas sanciones, el dinero del acuerdo se mantendrá en una cuenta de depósito en garantía y se liberará sólo una vez que se levanten.
El director ejecutivo de Fortenova, Fabris Peruško, dijo al Financial Times que espera que OpenPass tome el control del grupo dentro de unos meses, añadiendo que eventualmente podría poseerlo por completo.
“Con la guerra en Ucrania. . .[the]La participación rusa sancionada restringió significativamente nuestras operaciones y nuestro desarrollo posterior, haciendo prácticamente imposible una refinanciación sostenible y a largo plazo. Esta situación finalmente está a punto de cambiar”, afirmó. «Alcanzar el acuerdo con OpenPass, que se ha comprometido a financiar el importe total de la transacción si es necesario, es un punto de inflexión clave que abre un nuevo capítulo para nosotros».
OpenPass, Vujnovac, Sberbank y Alketbi no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios.
Sin embargo, un portavoz de Alketbi dijo al Financial Times a principios de este año que posee la participación en Fortenova y que impugnaría las sanciones de SBK ART en los tribunales.
«El señor Alketbi compró SBK ART y es el propietario», dijeron. “Sberbank no es, repito, no, el propietario. Esta apuesta no está en manos rusas ni bajo control o influencia rusa. . . SBK ART fue sancionada injustamente por iniciativa de Croacia”.
Alketbi también afirmó en una declaración separada a principios de este año que había ofrecido comprar toda la empresa, no sólo la participación de Sberbank. «Decidí invertir en la empresa por primera vez en octubre de 2022 porque creo en la fortaleza y el potencial del Grupo Fortenova».
La opinión oficial de la UE y de Croacia de que Fortenova todavía tiene un propietario ruso es problemática para la empresa, ya que crea un obstáculo para la refinanciación que podría empujar al grupo a su segundo impago en menos de una década.
HPS Investment Partners, con sede en Estados Unidos, acordó suscribir un paquete de bonos por valor de 1.200 millones de euros en septiembre para proporcionar financiación puente mientras la empresa intentaba resolver el problema de propiedad. Sin embargo, Peruško advirtió que, a menos que la empresa llegue a un acuerdo de financiación a largo plazo para cuando los bonos venzan en noviembre de 2024, podría perder su valor.