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Los venezolanos votan el domingo en una elección presidencial en la que el líder autoritario Nicolás Maduro está haciendo todo lo posible para permanecer en el poder y la oposición siente que tiene su mejor oportunidad de poner fin a 25 años de socialismo revolucionario respaldado por Cuba.
La tensión ha aumentado antes de las elecciones, cuyo resultado es muy incierto. Las encuestas de opinión independientes le daban al principal candidato de la oposición, Edmundo González, una ventaja de entre 20 y 30 puntos porcentuales, pero muchos venezolanos temen que el gobierno se niegue a reconocer una victoria de la oposición.
Ambos lados han descrito la elección como un punto de inflexión para Venezuela, una nación otrora rica y exportadora de petróleo cuya economía se ha derrumbado en la última década debido a la mala gestión del gobierno y a las estrictas sanciones estadounidenses, lo que ha provocado el éxodo de una cuarta parte de la población y la mayor crisis migratoria de las Américas.
Washington ha pedido unas elecciones limpias y ha sugerido que se podrían levantar las sanciones si el desarrollo de las elecciones es aceptable, mientras que los aliados de Maduro, Rusia, Irán y Cuba, esperan que continúe el status quo.
Maduro ha amenazado con un “baño de sangre” si gana la oposición. Ha calificado a María Corina Machado, la principal líder de la oposición, de fascista peligrosa y ha llamado a González “cobarde” y “títere de la extrema derecha”.
González, un diplomático retirado de 74 años, se postula en lugar de Machado, quien ganó una primaria de la oposición en octubre pero a quien la Corte Suprema controlada por el gobierno le prohibió presentarse como candidato en enero.
“Ya hemos derrotado al régimen moralmente, espiritualmente y en las calles”, dijo Machado al Financial Times en su oficina en el este de Caracas antes de las elecciones. “Hemos derrotado al régimen políticamente, ahora sólo falta ratificarlo”.
El gobierno de Maduro ha tomado numerosas medidas para obstaculizar la campaña de la oposición, incluido el arresto de docenas de activistas y asistentes, el cierre de restaurantes y hoteles que sirven a Machado y González y la orden a los medios de comunicación de no mencionar el nombre de Machado.
Las urnas abrirán el domingo a las 6:00 hora local (10:00 GMT) y cerrarán a las 18:00, mientras que los primeros resultados del Consejo Nacional Electoral (CNE), controlado por el Gobierno, se esperan alrededor de las 22:00.
Unos 21,4 millones de venezolanos están habilitados para votar, pero sólo 69.000 de los aproximadamente 4 millones de personas habilitadas que viven en el extranjero —y que están entre los que tienen más probabilidades de votar por la oposición— pudieron registrarse.
Machado ha llevado a cabo una campaña insurgente en las redes sociales y ha viajado por todo el país en automóvil, congregando a grandes multitudes a pesar de no aparecer en las transmisiones televisivas controladas por el Estado ni en vallas publicitarias en todo el país.
Muchos países occidentales consideraron fraudulenta la reelección de Maduro en 2018, lo que llevó a Washington, Canadá y la Unión Europea a sancionarlo a él y a su círculo más cercano. El gobierno de Trump también impuso amplias sanciones económicas a Caracas.
“Estados Unidos está preparado para ajustar su política de sanciones en función de los acontecimientos que puedan ocurrir en Venezuela”, dijo un funcionario estadounidense a los periodistas el viernes. Washington también advirtió a los militares venezolanos que no interfieran y “pongan el dedo en la balanza”.
En medio de las preocupaciones de que Maduro pueda intentar manipular el recuento o impedir el acceso a los centros de votación, la oposición está realizando un recuento paralelo y ha inscrito a unos 100.000 testigos para supervisar las elecciones. Los observadores internacionales estarán prácticamente ausentes después de que el gobierno rescindiera una invitación a la Unión Europea para supervisar las elecciones en mayo. La Organización de los Estados Americanos no fue invitada.
El Centro Carter, una organización estadounidense sin fines de lucro, ha enviado un pequeño equipo para observar, y cuatro observadores de las Naciones Unidas proporcionarán un informe privado al Secretario General de la ONU, António Guterres.
Preocupados de que el gobierno pueda cortar el suministro eléctrico y el acceso a Internet el domingo, Machado y González observarán los resultados desde una sala en la sede del partido de Machado, equipada con un generador a diésel y Starlink, un servicio de Internet propiedad de Elon Musk que utiliza satélites fuera del control del gobierno.
Un grupo de ex presidentes conservadores latinoamericanos fue bajado del avión en Panamá rumbo a Caracas el viernes, después de que Venezuela dijera que no les permitiría ingresar.
“Estamos asistiendo a los últimos aleteos de un régimen moribundo”, dijo el expresidente boliviano Jorge Quiroga en un comunicado.