El escritor es el astrónomo real británico y autor con el astrónomo Donald Goldsmith de ‘El fin de los astronautas: por qué los robots son el futuro de la exploración’.
La publicación por parte de la NASA de las impresionantes imágenes obtenidas por el Telescopio Espacial James Webb, el sucesor mucho más capaz del Telescopio Espacial Hubble, marca una nueva era en la observación astronómica desde el espacio. Este maravilloso instrumento revelará información fresca sobre una serie de temas que van desde los planetas que orbitan alrededor de otras estrellas hasta el nacimiento de las galaxias y los primeros años del universo mismo, abriendo nuestros ojos metafóricos al cosmos como nunca antes fue posible.
La ubicación del JWST también ejemplifica por qué los exploradores robóticos ahora son superiores a los humanos en el espacio. Con su decisión de confiar en el transbordador espacial orientado a astronautas para colocar el Hubble en su órbita, la NASA condenó a ese telescopio a permanecer a 340 millas sobre la superficie de la Tierra. A esa altitud modesta, el telescopio sufre significativamente por la luz reflejada desde la superficie de la Tierra, como si los astrónomos hubieran construido telescopios terrestres modernos en Greenwich en lugar de en Hawai o Chile.
En contraste, el JWST ahora orbita la Tierra y el Sol en el punto llamado «L2», a casi un millón de millas de distancia. Esta ubicación especial proporciona estabilidad orbital junto con la oscuridad y las bajas temperaturas del espacio.
¿Pero no era cierto que los astronautas hicieron cinco viajes al Hubble para reparar y actualizar su espejo y sus instrumentos? De hecho, estas misiones, que ocurrieron entre 1993 y 2009, no solo instalaron lentes correctivos sino que también mejoraron los espejos, reemplazaron sus giroscopios y extendieron la vida útil del telescopio mucho más allá de lo que la NASA se había atrevido a esperar. Representan, con diferencia, la mayor contribución de los astronautas a la exploración del cosmos.
Sin embargo, la NASA nunca consideró un diseño para el JWST que permitiera a los astronautas reparar su obra maestra de $ 10 mil millones. Existe una gran diferencia entre lanzar humanos a una órbita cercana a la Tierra y enviarlos mucho más allá de la luna. El JWST ha sido construido para operar robóticamente, respondiendo a los comandos enviados desde la Tierra por sus señores humanos.
Consideraciones similares se aplican con creces a un viaje a Marte, un viaje más de 100 veces más largo que el JWST que dura unos siete meses. Los humanos ahora han enviado casi 50 naves espaciales robóticas hacia el planeta rojo, cada una de las cuales pasó muchos meses sin requerir agua, alimentos u oxígeno. Algunas de estas misiones tuvieron éxito; otros fracasaron, dejando decepción pero ninguna catástrofe comparable a la pérdida de astronautas.
Este Dia, El rover Perseverance de la NASAEl helicóptero que lo acompaña ha comenzado un examen detallado del delta de un antiguo río marciano, un lugar privilegiado para buscar signos de vida antigua. A diferencia de los rovers Spirit y Curiosity anteriores, que tenían que ser guiados desde la Tierra alrededor de cada roca, Perseverance puede manejar el terreno por sí solo. Los futuros rovers tendrán habilidades aún mayores. Gracias al talento humano, nuestros robots se vuelven cada vez más competentes, mientras que nuestros cuerpos no. Por lo tanto, existe una necesidad práctica decreciente de astronautas, ya sea para exploración o para ensamblar estructuras en el espacio.
No obstante, los humanos responden más profundamente a otros humanos, un hecho que hace que muchos tengan la esperanza de que algunos de nosotros experimentaremos otro mundo ‘realmente’ en lugar de indirectamente. Pero enviar astronautas, proporcionarles los medios para sobrevivir en los entornos hostiles de Marte y, sobre todo, devolverlos a salvo a la Tierra, costaría cientos de miles de millones de dólares. El costo es tan grande porque los contribuyentes exigen que la NASA sea muy consciente de la seguridad cuando están en juego las vidas de civiles financiados con fondos públicos.
Esas empresas, que de hecho son inspiradoras, deben dejarse en manos de multimillonarios y patrocinadores privados, que pueden emprender proyectos de bajo costo que lanzan aventureros en busca de emociones que están dispuestos a aceptar un alto riesgo, incluso boletos de ida.
Sin embargo, es una ilusión creer que un planeta hostil puede ser «terraformado» de alguna manera para proporcionar un entorno similar a la Tierra. No existe un ‘planeta B’ para las personas ordinarias con aversión al riesgo. (Y esta perspectiva no debería proporcionar una excusa para evitar reparar los efectos negativos de nuestra Tierra «terraformada»).
Durante al menos los próximos 20 años, los esfuerzos financiados con fondos públicos deben continuar refinando nuestras capacidades robóticas, enviar esos emisarios a explorar el sistema solar y usarlos para fabricar grandes estructuras en el espacio, como colectores de energía solar. Los vuelos espaciales tripulados, al menos más allá de la órbita terrestre baja, deberían dejarse en manos de los multimillonarios.