Miles de drones sobrevuelan el frente de Ucrania día y noche. Espían, lanzan explosivos o chocan contra una posición enemiga. La guerra ha cambiado por completo. “Ya no hay lugar para esconderse”.
Un pájaro de carbono vuela muy por encima de las columnas de humo en el campo de batalla. Se dirige al territorio ocupado a 60 kilómetros por hora, zumbando suavemente sobre campos de minas, trincheras y los restos de un pueblo agrícola. Sin resistencia, el ave flota hacia las afueras de la ciudad de Donetsk, muy por detrás de las líneas rusas.
En una trinchera al otro lado del campo de batalla, dos soldados ucranianos de la 59.a Brigada Mecanizada miran fijamente las imágenes en vivo de las partes ocupadas de su país. Se sientan en sillas de camping y espantan enjambres de moscas para vigilar el panel de control del Furia, un dron ucraniano que lleva el nombre de las diosas griegas de la venganza.
“¿Qué es eso al borde del bosque?”, pregunta el piloto Artyom, un ex electricista con el emblema de Severodonetsk en el hombro, su ciudad natal que quiere liberar de manos rusas. Su mano izquierda agarra el timón del Furia, su derecha un cigarrillo humeante.
“Parece un vehículo de combate”, responde de Rare, un cabo de 23 años que se presenta por su nombre en clave y ha estado observando imágenes de drones en trincheras durante tres años. “Pero sigue adelante, esa cosa ya se ha quemado, solo mira ese color oscuro”.
Entonces Artyom inclina el bate hacia adelante y el Furia se dirige al destino de este vuelo espía: un bosque en las afueras de Donetsk. Una unidad de inteligencia ha visto emanar vapores de pólvora. Pero antes de que los artilleros disparen sus armas en el bosque, quieren asegurarse de que el ejército ruso haya desplegado sistemas de armas en el bosque. Y si es así, dónde exactamente, porque la brigada no puede permitirse ningún error con la actual escasez de municiones.
Los ‘pajaritos’
Sobre el terreno, el campo de batalla en Ucrania es sorprendentemente similar al de la Primera Guerra Mundial. Pero en el aire, una batalla electrónica cada vez más sofisticada está en pleno apogeo, con consecuencias fatales para los militares en tierra.
Día y noche, miles de drones sobrevuelan el frente espiando, arrojando explosivos o chocando como kamikazes contra una posición enemiga. Los pájaros, como se les llama en el ejército, proporcionan las coordenadas para casi todos los ataques de artillería. Gracias a Starlink, el Internet satelital de Elon Musk que Ucrania usa en el frente, los comandantes pueden ver imágenes aéreas en vivo del campo de batalla desde sus teléfonos.
Los vehículos aéreos no tripulados son tan importantes en el frente de esta guerra que ha comenzado una verdadera carrera de drones. El gobierno ucraniano quiere comprar 200.000 drones de ataque y espionaje este año. El gobierno ruso también tiene gigantescos programas de drones.
“Sin pájaros, esta sería una guerra completamente diferente”, dijo Artyom, el piloto del Furia. “Antes bastaba con atrincherarse bien. Ahora te encontramos desde el cielo y, boom, te has ido. Ya no hay lugar para esconderse”.
Lo ahoga el rugido de un sistema de misiles Grad que lanza 20 misiles en segundos contra un objetivo ruso que se cree que fue descubierto por un dron.
Solo aquellos que cambian constantemente de posición pueden sobrevivir a esta guerra, dice Artyom después del rugido. “Pero siempre te detienes en algún lugar y nosotros averiguamos dónde”.
Acacias como camuflaje
Su propia unidad también se mueve de una fila de árboles a la siguiente a cada paso: un dosel denso se considera la mejor protección. El tercer y más joven miembro de la unidad, un soldado de 22 años apodado Brandtower por sus compañeros de armas debido a su alta estatura, sufre dos vértebras doloridas por cavar constantemente nuevas trincheras en el suelo lleno de raíces. “Pero sigo cavando”, dice firmemente Brandtoren a la sombra de las acacias en flor. “En posiciones anteriores fuimos descubiertos y fuimos objeto de intensos disparos”.
Otra razón para que Brandtoren siga investigando a pesar del dolor de espalda: su novia está embarazada de cuatro meses de su primer hijo y lo espera en casa.
El cielo azul sugiere buen tiempo para volar en el frente oriental, pero a una altura de un kilómetro la neblina dificulta la visibilidad. Las nubes son los mayores enemigos de los equipos de drones. Se aseguran de que en invierno, cuando los sistemas de armas son más fáciles de encontrar bajo los árboles desnudos, a veces es casi imposible volar.
“Mira”, dice Rare desde su silla de camping y señala la silueta de un tanque que ha aparecido en su monitor. El tanque está en medio del camino, cerca del bosque donde vuela la Furia. Pero el Raro no cree lo que ve. “¿Quién pone un tanque en medio de la calle?”
“Ese debe ser otro tanque inflable”, murmura Artjom. La resolución de las imágenes es demasiado baja para determinar la autenticidad del tanque y la niebla no lo hace más fácil. Artjom decide volar al bosque, porque con el 60 por ciento restante en la batería, no hay tiempo que perder.
Objetivos falsos
Rusia está tratando de engañar al ejército ucraniano para que desperdicie municiones con objetivos falsos. Aún más exitosos son los bloqueadores avanzados que Rusia usa ampliamente. Los transmisores pueden hacer que los drones sean incontrolables y obligarlos a aterrizar, con las imágenes de video grabadas aún a bordo en una memoria USB, incluidas imágenes de posiciones ucranianas.
Rusia es tan hábil en la guerra electrónica que Ucrania está perdiendo 10.000 drones al mes, dice un informe reciente del think tank militar británico Rusi basado en fuentes dentro del comando del ejército ucraniano. Algunos analistas militares consideran que esa estimación es exagerada. Lo cierto es que Ucrania ya ha perdido miles de drones.
Los drones más utilizados en el campo de batalla, los drones baratos Mavic de la marca china DJI, son particularmente sensibles a los bloqueadores rusos cada vez más poderosos, según los pilotos. Por lo tanto, Ucrania está desarrollando sus propios drones, como el Furia, que son menos vulnerables y tienen un mayor alcance. Se fabrican en el más absoluto secreto en edificios de empresas y refugios antiaéreos de todo el país.
Los resultados asombran a amigos y enemigos por igual. Con ataques en territorio ruso, los drones ucranianos han dañado depósitos de petróleo y bases aéreas. Al menos ocho drones llegaron a Moscú a fines de mayo, otro explotó sobre el Kremlin. El daño físico de los drones fue menor, pero acercaron la guerra al pueblo ruso. El martes, otro dron ucraniano apareció cerca de la capital rusa y el tráfico aéreo se detuvo parcialmente.
Pero la producción en masa en Ucrania es arriesgada, dice un ex soldado involucrado en el desarrollo del Punisher, el dron de ataque ucraniano más rápido con una velocidad de 198 kilómetros por hora. “Necesitamos fábricas más grandes, pero eso significa muchos trabajadores y repuestos en un solo lugar”. Un edificio en un sitio de prueba para Punisher en el norte de Ucrania ya ha sido atacado cuatro veces por drones rusos.
El dron espía ruso
Detrás de las líneas rusas cerca de Donetsk, el Furia llegó al bosque y descubrió huellas de vehículos en un camino de tierra. “Mira, un obús”, dice Rare sin entusiasmo en su voz: rastrear los sistemas de armas enemigos se ha convertido en una rutina diaria para él. “Un vehículo de combate allá y otro allá, ayer no estaban”.
Artyom envía inmediatamente las coordenadas a su comandante. “Buen trabajo”, responde. Y luego está esperando el momento favorito de la unidad: la explosión.
“Lo bueno de este trabajo es que tienes muchos orcos puedo verlo arder”, dice Brandtoren, quien, como la mayoría de los soldados ucranianos, describe a los oponentes rusos no como humanos, sino como las criaturas malvadas parecidas a trolls conocidas en los libros de JRR Tolkien.
Brandtoren nunca olvidará las imágenes de la primera semana de la invasión rusa, cuando estaba estacionado en el sur y su unidad de drones vio nada menos que dos brigadas rusas avanzando desde el aire. “La artillería luego disparó todo lo que tenía”, dice Brandtoren. En el monitor del Furia, vio 200 tanques rusos y otros vehículos de combate quemarse, a menudo con sus tripulaciones todavía a bordo. “Ese día fue mi pequeña victoria. Si no hubiéramos visto esas brigadas, no estaría aquí”.
Hoy no hay tiempo para esperar el estallido. La batería agotada del Furia requiere un retorno rápido.
El dron acaba de lanzarse en paracaídas sobre un campo de girasoles, cuando Artyom recibe un mensaje de una unidad de inteligencia: se ha avistado un pájaro ruso a solo cuatro kilómetros de la hilera de árboles. Un dron espía Zala. Artyom sabe lo que eso significa. Los zalas suelen volar en pareja con un dron kamikaze. “Si el dron espía ve un objetivo, inmediatamente envían el dron kamikaze hacia él”.
Artyom mira al cielo a través de agujeros en el follaje. “Ahora la niebla juega a nuestro favor”.