Incluso antes de la noche del 21 de agosto, Hiroshi Mikitani, el fundador de la empresa de comercio electrónico más grande de Japón, estaba teniendo un verano difícil.
El negocio móvil recientemente lanzado por Rakuten estaba perdiendo dinero, los accionistas cuestionaban su perspicacia inversora y el mercado enviaba señales ominosas sobre la cotización prevista del banco en línea de la empresa.
Pero cinco segundos de video, tomados en una fiesta sin fecha y publicados en las redes sociales el 21 de agosto, sumergieron a Mikitani en una nueva dimensión de problemas potenciales.
Las imágenes, filmadas en lo que parece ser un club nocturno, capturan a un Mikitani radiante, vestido con su camiseta negra característica, rodeado de mujeres jóvenes y sirviendo champán Dom Pérignon en la boca de un asistente a la fiesta. El video se volvió viral. No podría haber surgido en un momento más incómodo.
El escándalo siguió a semanas de especulaciones, incluso entre inversores, sobre algunos de los intercambios recientes de Mikitani en Twitter. A fines de junio, pasó 20 minutos encerrado en una disputa en línea nocturna con un YouTuber convertido en parlamentario sobre las acusaciones de un misterioso “Presidente M” y su gusto por las fiestas con mujeres ucranianas.
No había nada que vinculara al presidente M con Mikitani, pero el fundador de Rakuten luego rompió su silencio, escribiendo en Twitter: “Cuando hay ucranianos sufriendo por la guerra, ¿qué hay de malo en tener una fiesta para que puedan olvidarse de la guerra?”.
Rakuten dijo: “Nos negamos a comentar sobre acusaciones que son falsas, mal interpretadas o sacadas de contexto. Actualmente estamos considerando nuestras opciones de acción legal contra estas falsas acusaciones y especulaciones”. Mikitani no respondió a una solicitud de comentarios a través de la empresa.
Un escándalo inoportuno
Los accionistas le dijeron al Financial Times que era un momento sorprendentemente malo para Mikitani, por infundadas que puedan ser las acusaciones. El emprendedor ha estado defendiendo su reputación corporativa y su visión comercial en compromisos cada vez más tensos con los inversores, ya que la empresa enfrenta su gran interrogante a fines de 2022: cómo generar interés en la cotización de una unidad de banca en línea en medio de una derrota tecnológica global y el peores condiciones de mercado?
Los analistas dijeron que la oferta pública inicial de Rakuten Bank será fundamental para detener una hemorragia en el flujo de caja libre en el grupo de Mikitani mientras construye una red móvil para competir con SoftBank y NTT DoCoMo. Rakuten también anunció en mayo que se estaba preparando para cotizar su unidad de corretaje en línea.
Si tiene éxito, Mikitani estaría un paso más cerca de lograr su sueño de unir el comercio minorista con las telecomunicaciones, una hazaña que pocos minoristas globales han logrado lograr.
Las personas involucradas en las conversaciones dijeron que Mikitani apuntaba a una valoración de más del doble de la relación precio-valor contable, estimada por JPMorgan en alrededor de 360.000 millones de yenes (2.600 millones de dólares), para Rakuten Bank, que sería comparable a su rival surcoreano Kakaobank. que cotizó acciones en Seúl hace un año.
Pero los inversores potenciales abordados por Daiwa, que ha sido contratado como suscriptor de la oferta pública inicial, dijeron que la valoración objetivo era demasiado alta teniendo en cuenta el entorno del mercado. Daiwa se negó a comentar.
Kakaobank tiene un valor de Won 13 billones ($ 9,6 mil millones) después de caer alrededor de un 30 por ciento por debajo del precio de su OPI. En marzo, SBI Sumishin Net Bank, otro banco en línea japonés, pospuso su oferta pública inicial, culpando a la agitación del mercado causada por la invasión rusa de Ucrania.
El analista de Citigroup, Mitsunobu Tsuruo, dijo que Rakuten necesitaba considerar otras opciones de financiación, ya que buscar una valoración alta para las cotizaciones de sus unidades bancarias y de valores no era realista en las difíciles condiciones del mercado.
La correduría estimó un déficit de flujo de caja libre de 460.000 millones de yenes este año en Rakuten y otros 230.000 millones de yenes el próximo año. El grupo ya ha informado de un déficit de ¥460bn para su negocio no financiero en los primeros seis meses del año.
Gastos de capital crecientes
El flujo de caja libre negativo se produce cuando los planes de gasto de capital de Rakuten se han disparado desde que lanzó su servicio de operador móvil en 2020. Mikitani dijo inicialmente a los inversores que la empresa necesitaría unos 600.000 millones de yenes para construir su red móvil, pero Rakuten ya ha gastado más de 1 billón de yenes y Citigroup estima que aumentará a 1,9 billones de yenes.
Las acciones de Rakuten han caído más de un 40 por ciento este año debido a preocupaciones sobre su solidez financiera, incluso cuando la compañía ha dicho que explorará otras opciones de financiación, como la emisión de bonos. El año pasado, la empresa recaudó 2200 millones de dólares a través de acuerdos de capital con Japan Post Holdings, el grupo tecnológico chino Tencent y el minorista estadounidense Walmart.
“No parece que Rakuten pueda recaudar los fondos necesarios para invertir en crecimiento mientras sigue teniendo un enorme déficit de flujo de caja libre. Al menos los mercados están preocupados y es por eso que el precio de las acciones está siendo impulsado por el riesgo crediticio”, dijo Tsuruo.
En el trimestre de abril a junio, la pérdida operativa de la compañía se amplió de 63.500 millones de yenes a 84.500 millones de yenes, y los desafíos en su negocio móvil acabaron con las ganancias de su segmento de comercio electrónico. La unidad móvil registró una caída neta de 220.000 suscriptores, aunque la baja se debió principalmente a la terminación de planes que permitían a los usuarios hasta 1GB de datos mensuales gratis.
“Es un mundo de ensueño total para Rakuten Mobile. Ha volado la empresa y ahora se ven obligados a vender las partes buenas para alimentar este sumidero gigante de deuda”, dijo un administrador de activos líder que ha tenido acciones de Rakuten durante el último año.
Rakuten dijo que las pérdidas móviles habían alcanzado su punto máximo y esperaba que el negocio se convirtiera en una fuente de flujo de efectivo constante, similar a cómo le ha ido a SoftBank con su negocio móvil nacional.
Pero mientras que el fundador de SoftBank, Masayoshi Son, usó un acuerdo exclusivo para vender el iPhone de Apple en Japón para transformar la compañía en el tercer operador más grande del país, Mikitani no ha encontrado un arma similar para alterar el panorama competitivo.
“Para el negocio de telefonía móvil, no puedo ver cuándo será rentable bajo las circunstancias actuales”, dijo Tetsuro Tsusaka, analista de Morgan Stanley.
“La telefonía móvil ya es un negocio mercantilizado, por lo que cualquier persona con dinero y tiempo puede hacerlo. Pero si no tienes el dinero, entonces tienes que bajar la base de costos hasta llegar a la línea de equilibrio”, incluso si la calidad de la red móvil se ve comprometida, agregó.