Hace un año, el multimillonario Sam Bankman-Fried, que entonces tenía 30 años, publicó un hilo de 14 tuits sobre el equilibrio entre “seguridad versus libertad” en la regulación de las criptomonedas. Ahora, un tipo diferente de libertad está en juego cuando ingresa a un tribunal de Manhattan para enfrentar cargos criminales que conllevan una sentencia máxima combinada de más de un siglo de prisión.
El juicio de Bankman-Fried, que comenzará con la selección del jurado el martes y durará seis semanas, marca el ajuste de cuentas definitivo para el magnate caído en desgracia que alguna vez fue bienvenido por los legisladores en Washington y los inversores de Silicon Valley como la cara responsable de las criptomonedas, y un voz respetada sobre el futuro de los activos digitales disruptivos.
Se le acusa de haber defraudado a decenas de los principales inversores del mundo, así como a millones de clientes en su intercambio de criptomonedas FTX, y de haber robado miles de millones de dólares confiados a su custodia.
El caos dejado por la quiebra de FTX por valor de 40.000 millones de dólares en noviembre de 2022 ha sido descrito como peor que el de Enron, y los presuntos crímenes de Bankman-Fried han sido comparados con los llevados a cabo por el legendario arquitecto del esquema Ponzi Bernard Madoff. Los fiscales estadounidenses calificaron su presunto plan como “uno de los mayores fraudes financieros en la historia de Estados Unidos”.
El juicio contará con millones de páginas de pruebas y probablemente incluirá testimonios de los amigos más cercanos y parejas románticas de Bankman-Fried. Representa la primera gran prueba para las autoridades estadounidenses en sus esfuerzos por controlar el mundo anárquico del comercio de criptomonedas en el extranjero.
“Este es un caso enormemente importante. Este es el juicio más grande que hemos visto en el mundo de las criptomonedas”, dijo Sarah Paul, exfiscal federal y socia del bufete de abogados Eversheds Sutherland. “Si aquí no hay justicia para las víctimas, creo que será un verdadero golpe. Y creo que es peligroso. Hay que sacar de la industria a malos actores como este”.
El caso de la fiscalía
El equipo de defensa, liderado por Mark Cohen, se enfrenta a una batalla de enormes proporciones. La condena por uno de los siete cargos en su contra, incluida la conspiración para cometer lavado de dinero y fraude contra prestamistas, inversores y clientes de su imperio criptográfico, podría ser suficiente para exponer a Bankman-Fried a una larga pena de prisión.
La fiscalía intentará demostrar que Bankman-Fried conspiró con su círculo íntimo de amigos universitarios y de la infancia para canalizar miles de millones de dólares del dinero de los clientes de FTX en préstamos secretos a su empresa de comercio de criptomonedas Alameda Research, que gastó el dinero generosamente en inversiones de riesgo. , bienes raíces de lujo, donaciones políticas y marketing, incluido un comercial de televisión del Super Bowl y anuncios brillantes de la revista Vogue con la promotora de FTX Gisele Bündchen.
Será fundamental para el caso de la fiscalía el testimonio de los confidentes más cercanos y ex parejas románticas de Bankman-Fried, muchos de los cuales vivían juntos en un ático de lujo de 30 millones de dólares en las Bahamas, donde tenía su sede FTX hasta que una corrida en el intercambio a finales de 2022 lo llevó a la quiebra. quiebra, exponiendo hasta 9.000 millones de dólares en fondos faltantes de clientes.
Bankman-Fried alcanzó fama mundial después de acumular más de 20.000 millones de dólares en sólo tres años como director de FTX y se comprometió a donar la mayor parte de esa fortuna personal. Era conocido por su comportamiento extravagante, incluido dormir en un puf en su oficina y saludar a luminarias como el ex presidente Bill Clinton vistiendo pantalones cortos y una camiseta.
Su círculo íntimo se entregaba a sesiones nocturnas de juegos de mesa y estaba enredado en una red de relaciones románticas. Antes del fracaso de FTX, los vicios conocidos de Bankman-Fried eran su debilidad por las hamburguesas veganas y el exceso de sal en sus comidas.
Cuatro de los ex lugartenientes de Bankman-Fried ya se han declarado culpables. Se espera que Caroline Ellison, ex directora ejecutiva de Alameda y su antiguo interés amoroso, sea una testigo estrella.
“Creo que los argumentos del gobierno parecen extremadamente sólidos. Tienen varios testigos que cooperaron y trabajaron muy de cerca con él y van a decir que cometieron un crimen con él”, dijo Paul. “Es difícil imaginar que eso no triunfe aquí”.
Los abogados de Bankman-Fried probablemente intentarán socavar la credibilidad de los testigos, señalando sus relaciones pasadas y la indulgencia que esperan recibir a cambio de cooperar.
La evidencia incluye millones de páginas de notas privadas, mensajes de Slack y correos electrónicos extraídos de los registros internos de FTX. La fiscalía también planea presentar una grabación de una reunión de todo el personal de Alameda celebrada en los días previos a la quiebra de FTX, donde dicen que Ellison le dijo a su personal que Bankman-Fried había asaltado los fondos de los clientes.
La cuestión de si Bankman-Fried defraudó a sus inversores puede arrojar luz sobre cómo indujo a los capitalistas de riesgo, incluidas empresas destacadas como Sequoia Capital, BlackRock y Temasek, a inyectar casi 2.000 millones de dólares en FTX. Los inversores han sido duramente criticados por no detectar los problemas en FTX mediante su debida diligencia.
La defensa
Siempre existe la posibilidad de que Bankman-Fried cambie su declaración y admita su culpabilidad antes o durante el juicio, aunque los incentivos para hacerlo habrán disminuido ya que es poco probable que el gobierno ofrezca un acuerdo particularmente atractivo en una etapa tan tardía.
En el caso probable de que el juicio se desarrolle según lo planeado, la serie de entrevistas y presentaciones de su equipo legal de Bankman-Fried sugieren que su estrategia de defensa implicará echarle la culpa a otros, incluidos Ellison y los abogados de FTX. Ha dicho que desconocía detalles cruciales de la ingeniería financiera detrás de escena de su imperio y que nunca tuvo la intención de defraudar a nadie.
Una decisión crucial para Bankman-Fried será si subirá al estrado para tratar de refutar a los testigos del gobierno y correrá el riesgo de un contrainterrogatorio perjudicial. La fundadora de Theranos, Elizabeth Holmes, testificó en su juicio en 2021 y luego fue declarada culpable de algunos cargos.
“Sería temerario que Bankman-Fried testificara. Ha demostrado ser muy errático”, dijo Bradley Simon, socio de defensa criminal de Schlam Stone & Dolan. “Es de suponer que su abogado le está diciendo que eso está fuera de discusión. Pero a veces los clientes no escuchan”.
Si bien los fiscales contarán una historia sencilla de engaño y codicia, el equipo de defensa puede apoyarse en la complejidad legal y tecnológica de los eventos que rodearon el colapso de FTX.
“Este es un joven que no creo que vaya a generar mucha simpatía. Era un gran apostador. Habrá jurados de todos los ámbitos de la vida. No creo que se relacionen muy bien con él”, dijo Simon. “Pero nunca se sabe. Todo lo que se necesita es que un jurado resista y luego todo para el gobierno se hunde en llamas”.
El difícil camino hacia el juicio
El camino de Bankman-Fried hasta la sala del tribunal ha sido turbulento. Después de ser liberado con una fianza de 250 millones de dólares (una de las más cuantiosas de la historia) y confinado en la casa de sus padres en Palo Alto, California, el fundador de FTX pronto comenzó a violar varias condiciones de la fianza, para gran irritación del tribunal.
En febrero, el juez Lewis Kaplan dijo que el contacto de Bankman-Fried con el abogado general de FTX US, Ryne Miller, a través de correo electrónico y una aplicación de mensajería cifrada parecía ser un intento de conseguir que un testigo potencial “cantara el mismo himnario”. También criticó al acusado por usar una VPN, aparentemente para ver un partido de fútbol americano a través de una suscripción con sede en las Bahamas.
Cohen aseguró al tribunal que su cliente entendió posteriormente “que no hay margen de error”. Pero en agosto Kaplan finalmente revocó la fianza de Bankman-Fried por acusaciones de que filtró los escritos privados de Ellison al New York Times., supuestamente para intimidar a los testigos.
Desde entonces, Bankman-Fried ha estado confinado en el famoso Centro de Detención Metropolitano de Brooklyn, donde afirma que se le priva de alimentos y medicamentos veganos. Sus abogados también han argumentado que no ha tenido acceso adecuado a ordenadores portátiles ni a Internet para prepararse para el juicio mientras estaba tras las rejas.
Más allá de la ignominia de un multimillonario anteriormente festejado que es llevado esposado ante un tribunal, el juicio arrojará una dura luz sobre los préstamos imprudentes, la asunción de riesgos y el manejo del dinero de los clientes dentro de la industria de las criptomonedas en el apogeo de la burbuja de 2022, como ahora lo hacen los acreedores. buscan recuperar miles de millones de dólares en varias quiebras de alto perfil y los reguladores estadounidenses luchan con otras grandes empresas de cifrado, incluida la bolsa más grande, Binance.
Hilary Allen, profesora de derecho en la Universidad Americana, dijo: “La industria de la criptografía ahora quiere presentar a SBF como una manzana podrida solitaria, pero la implosión de FTX puso de relieve muchos problemas que son endémicos a toda la industria de la criptografía”.