Fred Smith era un estudiante universitario en Yale en 1965 cuando planteó por primera vez la noción de una red de entrega radial, usando una flota dedicada de aviones que volaban de noche para seguir el ritmo de las necesidades de las empresas impulsadas por la tecnología para envíos sensibles al tiempo. .
Se dice que el artículo de economía que sembró la semilla de Federal Express le valió una calificación mediocre. Sin embargo, el lunes, cuando Smith anunció que Raj Subramaniam lo sucedería como director ejecutivo, FedEx se había convertido en un gigante logístico global, con $84 mil millones en ingresos anuales, 600 000 empleados y una capitalización de mercado de $60 mil millones.
Smith, que planea permanecer como presidente ejecutivo, ahora tiene un valor de más de $ 5 mil millones, según las estimaciones de Forbes, y se ha establecido como uno de los ejecutivos corporativos de mayor antigüedad y con más conexiones políticas de Estados Unidos.
El concepto que el profesor de Yale de Smith había encontrado interesante aunque inviable tomó forma una noche de abril de 1973, cuando 14 aviones Dassault Falcon 20 volaron desde el Aeropuerto Internacional de Memphis con solo 186 paquetes entre ellos.
Pintados de púrpura, naranja y blanco, los dos primeros aviones recibieron el nombre de las hijas de Smith. La ciudad de Tennessee desde la que volaron era un centro conveniente para llegar a todo Estados Unidos, con el tipo de clima favorable que rara vez haría aterrizar aviones pequeños.
Smith, nacido en Mississippi, entonces con solo 29 años, había realizado dos giras en Vietnam para entonces, ganando dos Corazones Púrpura, una Estrella de Bronce y una Estrella de Plata por su valor bajo el fuego. Los procedimientos operativos estándar que había aprendido en la Infantería de Marina se convirtieron en principios de liderazgo en FedEx. Al igual que los suboficiales, explicó más tarde, los gerentes tenían que dar ejemplo a sus subordinados y elogiar el trabajo bien hecho.
“El liderazgo que enseñan los militares es el mejor, y es el mejor por una razón muy simple”, dijo a una audiencia de Yale en 2007: “En todas las organizaciones, de lo que realmente estás hablando es de cómo retiras el esfuerzo discrecional de las personas en torno a los objetivos de la organización”.
A pesar del liderazgo y la convicción de Smith, FedEx perdió dinero durante sus primeros dos años de operación, y los fondos en su cuenta corriente cayeron a alrededor de $ 5,000 un viernes de julio de 1975. Sin embargo, para el lunes siguiente, el saldo bancario se había recuperado a casi $ 32,000. , uno de sus ejecutivos reveló más tarde en una memoria: Smith había volado a Las Vegas y ganó $ 27,000 en el blackjack.
La suerte fue solo una parte de la historia de FedEx, ya que se convirtió en la primera empresa estadounidense en alcanzar los mil millones de dólares en ingresos en su primera década sin fusiones ni adquisiciones, y luego se expandió al transporte por carretera e internacionalmente.
Smith le dijo a un entrevistador del American Enterprise Institute en 2004 que la compañía había hecho tres cosas importantes: empoderar a las empresas basadas en tecnología para vender a nivel nacional, desarrollar un sistema de seguimiento y localización que permitiera a las empresas administrar el inventario con la misma certeza que si estaban en un almacén y promovieron la desregulación de la carga aérea para derribar costos de logística del 16 por ciento del PIB en 1980 a menos del 10 por ciento 24 años después.
A medida que el crecimiento de FedEx se volvió más dependiente de los mercados internacionales, particularmente después de que ingresó a China en 1995, Smith se convirtió en un apasionado defensor de los mercados globales y el libre comercio, en un momento en que la confianza en la globalización se desvanecía y los demócratas y republicanos se volvían más proteccionistas.
En Yale, Smith había estado en la misma fraternidad que George W. Bush, quien se convirtió en presidente de los Estados Unidos en 2000, y amigo cercano de John Kerry, el demócrata que perdió las elecciones de 2004 ante Bush. Sin embargo, políticamente estaba mucho más cerca de Bush, admitió en ese momento. Trece años después, también elogió los recortes de impuestos corporativos que aprobó un Congreso republicano en 2017.
El sucesor de Smith, Subramaniam, que había sido director de operaciones y pasó más de 30 años en FedEx, se convertirá en director ejecutivo de una empresa que a principios de este mes informó un aumento interanual del 32 % en los ingresos operativos trimestrales y pronosticó “ fuerte” crecimiento de las ganancias para el trimestre actual.
Pero FedEx también descubrió que la adquisición de TNT Express en 2016, la empresa holandesa de entrega, resultó más costosa de lo esperado. Se cotiza con descuento frente a su archirrival UPS, que tiene un valor de mercado de 191.000 millones de dólares.
Subramaniam era “un líder consumado y probado” que contaba con el pleno apoyo de la junta, dijo David Steiner, director principal independiente de FedEx. Smith, agregó, había «interrumpido el pensamiento convencional y creado una industria».
En un comunicado, Smith dijo: “FedEx ha cambiado el mundo al conectar personas y posibilidades durante los últimos 50 años. Mientras miramos hacia lo que sigue, tengo una gran satisfacción de que un líder del calibre de Raj Subramaniam llevará a FedEx a un futuro muy exitoso”.
Como presidente ejecutivo, agregó, centraría su tiempo en la gobernanza de la junta, así como en la sostenibilidad, la innovación, las políticas públicas y otros «temas de importancia global».