Tobias Kuhm estaba buscando entre una pila de placas de circuitos desechadas más altas que él en una planta de reciclaje alemana cuando sacó una gran placa de color verde militar con pines dorados y grandes microchips: una bonanza de metales preciosos.
“Pero en la misma entrega tendrás tableros como estos”, dijo Kuhm, recogiendo algo similar que probablemente tenga menos metales preciosos. El jefe de gestión de la cadena de suministro de la planta de Aurubis en Lünen añadió que se trataba de un «desafío», señalando el difícil proceso de estimar cuánto oro, plata y paladio podría contener todo el envío.
Los residuos electrónicos, como ordenadores portátiles, teléfonos y dispositivos inteligentes viejos, son un sector en rápido crecimiento, según Aurubis, una de las empresas de reciclaje más grandes del mundo, y la Organización Mundial de la Salud.
Pero a diferencia del cobre, que constituye la mayor parte del millón de toneladas de material procesado anualmente por Aurubis, el valor de la chatarra electrónica no puede estimarse visualmente y requiere largos muestreos en un laboratorio, una operación que se sospecha que ha sido explotada por delincuentes organizados.
En septiembre, Aurubis informó de un déficit de metales en sus inventarios de 185 millones de euros, revisado a 169 millones de euros en diciembre, debido a una sospecha de colusión entre proveedores y empleados, mientras que en junio fue allanada por la policía por bienes faltantes por valor de más de 20 millones de euros.
Los presuntos robos conmocionaron a la industria mundial de los metales luego de una serie de otros escándalos, con dos fraudes separados de níquel que afectaron al comerciante de materias primas Trafigura y al operador de almacenes Access World.
En Aurubis, las tensiones siguen siendo altas, ya que una investigación policial sobre los fraudes está obligando a la empresa a seguir funcionando como hasta ahora, sin revelar interna o externamente quiénes son los empleados o proveedores sospechosos.
“Es una pesadilla”, dijo una persona con conocimiento de las discusiones a nivel ejecutivo, agregando que la sospecha de participación de criminales organizados hacía difícil lograr que aquellos con conocimiento de lo sucedido hablaran.
“No te metas con el crimen organizado [ . . .] Ese tipo sabe dónde vives, conoce a tu familia y sabe cuándo paseas a tu perro”, dijo la persona.
Aurubis insiste en que sus finanzas son lo suficientemente sólidas como para absorber los golpes, a pesar del gran impacto en las ganancias y la caída del precio de las acciones. La compañía informó una caída del 34 por ciento en sus ganancias antes de impuestos a 349 millones de euros en diciembre, mientras que las acciones se han desplomado un 35 por ciento desde febrero del año pasado.
Pero con los resultados de una investigación sobre la actuación del director general Roland Haring y otros tres miembros del consejo de administración en relación con el escándalo que se espera para los próximos días, han surgido divisiones en el consejo de supervisión de la empresa, que supervisa al consejo ejecutivo y nombra a sus miembros.
Un bando critica al director ejecutivo y a otros ejecutivos de nivel directivo por no identificar los fraudes, mientras que otros creen que Haring ha hecho lo mejor que pudo al enfrentarse al crimen organizado.
Kunal Sinha, jefe de reciclaje de Glencore, uno de los mayores recicladores de desechos electrónicos del mundo, admitió que la industria era “famosa por tener un mercado informal” y que la chatarra electrónica y otros materiales con altos niveles de metales preciosos podrían pasar por muchos manos antes de aterrizar en los patios de las grandes empresas de reciclaje.
Los dispositivos electrónicos desechados, por ejemplo, suelen ser recogidos primero por las autoridades locales o los fabricantes, que luego los entregan a empresas que se encargan del desmantelamiento y del llamado preprocesamiento, donde los materiales se cortan en fracciones.
“Habría que tener un volumen significativo [of scrap] antes de que llegue a nosotros, por lo que nuestros proveedores estarían más arriba en la cadena de valor”, dijo Inge Höfkens, directora de operaciones de Aurubis para su negocio multimetal.
“A lo que nos enfrentamos [with suppliers and employees colluding on fraud] «No significa que por defecto deba perjudicar a toda la industria», añadió.
Sin embargo, se espera que aumente la oferta de residuos con altas proporciones de metales preciosos, según el Programa de Ciclos Sostenibles, que forma parte del Instituto de las Naciones Unidas para la Formación y la Investigación (Unitar).
Según datos de la ONU publicados en 2020, menos de una quinta parte de los 53 millones de toneladas de productos electrónicos que la gente desecha anualmente en todo el mundo (equivalente al peso de 440 cruceros de tamaño promedio) llega a las empresas de reciclaje, y el resto abarrota los cajones de las personas y termina en la basura. vertedero o venderse a través de canales ocultos.
Sinha argumentó que hay “mucho margen de maniobra” para que países como Estados Unidos, Canadá, India y Brasil implementen leyes para aumentar sus tasas globales de recolección de desechos electrónicos, que actualmente oscilan entre cerca de cero y 15 por ciento, según el Global Asociación de estadísticas de residuos electrónicos.
A medida que aumentan las tasas de recaudación, existe el peligro de que también aumente el interés en el sector por parte de estafadores y delincuentes.
Tess Pozzi, jefa de asuntos públicos del reciclador francés Derichebourg Environnement, dijo que la actividad criminal en el espacio del reciclaje solía ser vigilada más de cerca por las fuerzas del orden.
Pero la policía se centró cada vez más en las actividades de las pandillas relacionadas con el comercio de medicinas y animales en lugar de en la chatarra electrónica, añadió Pozzi, quien también es presidente de la rama de desechos electrónicos de Euric, el organismo europeo de comercio de reciclaje.
«Los recicladores siguen siendo víctimas de robo», afirmó. «La cantidad está realmente subestimada».