Una estrella fugaz brillante dibuja una línea a través del cielo nocturno. El video, filmado por Ramón López en la isla canaria de Lanzarote frente a la costa de África occidental, muestra el final sin gloria del cohete LauncherOne de Virgin Orbit. Después del lanzamiento fallido del lunes por la noche, volvió a caer en llamas, incluidos nueve satélites, cuyos restos ahora yacen en el fondo del Océano Atlántico.
“Parece que el motor cohete de la segunda etapa no ha funcionado correctamente”, dice Marco Langbroek, investigador de TU Delft y conocido rastreador de cohetes y satélites en el cielo. El misil había sido lanzado sobre el Océano Atlántico al sur de Irlanda desde debajo de un Boeing 747 que había despegado esa misma noche desde la península británica de Cornualles. Miles de espectadores habían venido a ver el lanzamiento del primer cohete de Europa occidental que orbitó alrededor de la Tierra.
Estudiar datos de vuelo
Después de que la primera etapa se quemara y se desprendiera, el motor del cohete de la segunda etapa debería haber impulsado la carga útil a una altitud de 550 kilómetros. Virgin Orbit informó inicialmente a través de Twitter que había tenido éxito, pero media hora después apareció el mensaje de que se había producido una anomalía. En las próximas semanas, los ingenieros revisarán los datos de vuelo con una lupa, dice Langbroek, «Pueden pasar semanas antes de saber exactamente qué salió mal».
Pero cualquiera que sea el resultado, el fracaso es una mala noticia para American Virgin Orbit, que cotiza en bolsa. La empresa invirtió alrededor de mil millones de dólares en el desarrollo de LauncherOne y ha tenido seis lanzamientos, cuatro de los cuales fueron exitosos. Con un precio de lanzamiento en torno a los 12 millones de dólares y costes mensuales de 20 millones de dólares, tendrá que aumentar considerablemente la frecuencia de lanzamiento para entrar en números negros, pero eso parece imposible por el momento. „El espacio es difícil, las ganancias son más difíciles”, tituló el blog aeroespacial arco parabolico implacable.
“Las fallas son parte de los viajes espaciales”, dice Langbroek. Menos de 24 horas después de la debacle de LauncherOne, el primer lanzamiento del cohete RS1 de ABL Space Systems de EE. UU. fracasó poco después del lanzamiento desde la isla Kodiak de Alaska. en un video es la nube de hongo A ver, la empresa solo informa que el lanzamiento no tuvo éxito. El pasado 20 de diciembre, el nuevo cohete Vega C de la agencia espacial europea ESA no logró alcanzar su órbita prevista en su segundo vuelo. Y en febrero, 40 satélites Starlink propiedad de la compañía aeroespacial SpaceX de Elon Musk se perdieron debido a un estallido previsto de actividad solar. “SpaceX tiene mucha experiencia, pero también pueden cometer errores”, dice Langbroek.
Ases en el mercado de crecimiento
Aún así, el fracaso no es un revés para los viajes espaciales europeos, dice Langbroek. “Virgin Orbit es una empresa 100 por ciento estadounidense”. También es solo una de las docenas de empresas aeroespaciales comerciales que se aprovechan del creciente mercado de pequeños lanzadorescohetes relativamente pequeños que pueden poner en órbita unos pocos satélites de tamaño mediano o un puñado de satélites más pequeños por lanzamiento.
Entre ellas se encuentran empresas europeas como la británica Skyrora con el cohete Skylark L (un lanzamiento fallido en octubre) y la italiana Avio, constructora del Vega C. La británica Orbex (cohete Prime), la alemana Rocket Factory Augsburg (Helix) e ISAR Aerospace (Spectrum) aún no ha realizado ningún intento de lanzamiento, al igual que los franceses Maiaspace (Prometheus) y Latitude (Zephyr). Dawn Aerospace, con sede en Delft, Nueva Zelanda, está realizando vuelos de prueba con el avión cohete Aurora, por el momento sin satélites a bordo. Fuera de Europa están el American Firefly (misil Alpha, dos lanzamientos fallidos), Relativity (Terran 1, aún en desarrollo) y por tanto ABL, que tuvo que hacer frente a un gran revés en Alaska el martes.
La única empresa con un pequeño cohete operativo es Rocket Lab de Nueva Zelanda, que ya completó 32 lanzamientos con su Electron. Entre ellos había tres fracasos. El próximo lanzamiento está previsto para el 22 de enero.