Annemiek van Vleuten (40) se despedirá el domingo del ciclismo con un buen historial. Ganó todos los títulos de Grandes Vueltas, Clásicas, Mundiales y Olímpicos. ¿Qué la hizo tan excepcional? Un fenómeno explicado en cuatro lemas.
Mejorando cada año
El recuerdo inmediatamente me hace llorar. Esto también sorprende a Annemiek van Vleuten, en una habitación de un hotel cerca de Leende, frente a los periodistas, que la miran hacia atrás con ella en su lista de honores repleta. La pregunta era cómo han sido las últimas semanas, ahora que sabe que se acerca la última carrera.
Resulta que todavía le afecta la salida de Livigno el pasado mes de julio, la estación de esquí a más de 1.800 metros de altitud en los Alpes italianos, con Gavia, Mortirolo y Stelvio cerca; pasos donde se unen curvas cerradas. Ella permaneció allí mucho tiempo. Después de su última victoria en el Giro d’Italia Donne, tuvo un breve campo de entrenamiento en altitud en preparación para el Tour de Francia Femmes.
‘Todo el año fue el último, pero pude posponer ese sentimiento durante mucho tiempo. El día que me fui y me despedí de la gente de allí – oh, ahora me estoy llenando de nuevo, no quiero esto para nada. Eso dice suficiente. No me sobrecargo porque no gané el Tour de Francia, me sobrecargo porque disfruté haciendo un plan para lograr un objetivo. Realmente hunde tus dientes en eso. Y este fue mi último objetivo. Ese día bajé en bicicleta y no podía dejar de llorar.’
Sobre el Autor
Rob Gollin escribe sobre deportes desde 2016 de Volkskrant, especialmente sobre ciclismo. Anteriormente fue reportero general, reportero artístico y corresponsal en Bélgica.
Caracteriza su actitud. De su brillante currículum (dos títulos mundiales en ruta y dos en contrarreloj, oro olímpico en Tokio en la contrarreloj, cuatro victorias absolutas en el Giro, tres veces en la Vuelta y una vez en el Tour), dice más tarde , ella disfruta «realmente cero». Bueno, corrección unos minutos más tarde: «Después de todo, es una buena lista». Pero recuerda especialmente el estrés en las competiciones más importantes. Mantente erguido, no pierdas el tiempo.
Fue otra fuerza impulsora que la impulsó a actuar: la voluntad de mejorar cada año. Práctica regular: sentarse con su entrenador Louis Delahaye en noviembre, discutir la temporada pasada y luego ver dónde hay oportunidades para una mayor perfección. Pero los pasos hacia adelante fueron cada vez más pequeños. ‘Si tuviera que evaluar ahora, no podría elaborar una lista para el próximo año con Louis. El desafío se estaba agotando”.
En primavera vio cómo la competencia se acercaba y, a veces, pasaba. Por primera vez ella misma no estuvo mejor que el año pasado. La confirmación llegó el pasado mes de agosto en el Tourmalet. Mientras luchaba con los pedales, vio a su rival Demi Vollering desaparecer en la niebla delante de ella con una mirada hueca, su reinado había terminado.
Entrenamiento, entrenamiento, entrenamiento
En Leende menciona un mensaje de texto que recibió anteriormente: Elisa Longo Borghini, la activa italiana del Lidl-Trek, ganadora de la París-Roubaix el año pasado y una oponente formidable durante años, dijo que Van Vleuten estaba en su cabeza cuando entrenaba. Luego dio un paso más. Longo Borghini, que anteriormente llamó a Van Vleuten The Alien, escribió que ha llevado el ciclismo femenino a un nivel superior. ‘Pensé que era un lindo cumplido. Resulta que, después de todo, animé a los ciclistas.
Un entrenamiento extenso y de larga duración formaba parte del arsenal de Van Vleuten. Es necesario estimular su cuerpo. Fue entonces cuando se sintió más en forma. En sus equipos Mitchelton-Scott y Movistar a veces corría con los hombres. «Para traspasar los límites a veces tienes que salir de tu zona de confort».
Incluso logró sorprender a su entrenador Delahaye, quien la guió durante más de diez años. Regularmente pensaba que ya había llegado a la cima, pero luego los límites volvieron a moverse. El hecho de que pudiera soportar mucho volumen y tuviera una carga pesada se debió a que empezó a andar en bicicleta a una edad relativamente tardía: 25 años. La elección del ciclismo se produjo después de que se lesionara jugando al fútbol. Dejó un trabajo de oficina en una institución para realizar cursos de formación profesional. Otro factor significativo según Delahaye: ‘Su cabeza permaneció fresca durante mucho tiempo. Ella lo disfrutó”.
Con su vecino de Wageningen, el ciclista de pista y de carretera Jan-Willem van Schip, eligió destinos con nombres extraños: Oventje, Hel, Appel. Una vez llegaron a los 400 kilómetros. Van Schip admitió que apenas pudo mantener el volante al final.
Cualquiera que le preguntara si no estaba siendo una maníaca podía contar con que menearía la cabeza en señal de incomprensión. Ella estaba tratando de sacar lo mejor de sí misma. Nunca fue «cuanto más tiempo, mejor». Eran más las tres que las cuatro. Al mismo tiempo, defendió apasionadamente carreras más duras. ‘¿Qué tipo de mensaje les estás dando a las niñas en casa? Ven mujeres recorriendo 90 kilómetros en bicicleta y hombres recorriendo etapas de más de 200”. Ya se han logrado avances. ‘También correremos dos etapas de 150 kilómetros esta semana. Con una profesionalización cada vez mayor, las distancias son necesarias para marcar la diferencia.’
Pero ahora que está apretando el freno, también puede dar un suspiro de alivio. «Ya no te preocupas por estar en forma, por lo que puedes o no comer, por no tener que subirte a la bicicleta cuando llueve, o llevarte la bicicleta cuando vas a visitar a tu madre durante dos días, porque siempre tienes que tren. Puedo esperar eso.»
Resiliencia
Hay algo de simbolismo en esto: cuando Van Vleuten corra la última etapa del Simac Ladies Tour el domingo, pasará cinco veces por el hospital Rijnstate de Arnhem durante una ronda local, como prueba de que los contratiempos nunca la han afectado.
Las fracturas en la estructura fueron tratadas tres veces en ese hospital, y cada vez ella se recuperó. Cuarenta horas después de una dura caída en París-Roubaix en octubre de 2021, en la que se rompió el hombro y la pelvis en dos lugares, caminaba por el pasillo con muletas. 2022 fue su mejor año, con victorias absolutas en las tres Grandes Vueltas, Omloop Het Nieuwsblad, Lieja-Bastoña-Lieja y el Campeonato del Mundo en Australia.
Hablaba regularmente de repensar: de la desilusión se puede sacar fuerza. A mediados de octubre de 2020, se estrelló en el Giro con su maillot rosa y se rompió la muñeca. Menos de diez días después, consiguió la plata en el Campeonato Mundial de Imola con un aparato ortopédico en el antebrazo. Tres días después de su fracaso en ruta durante los Juegos de Tokio, donde pensó erróneamente que había ganado el oro, se proclamó campeona olímpica de contrarreloj. En el Campeonato Mundial de Wollongong se cayó inmediatamente al comienzo de la contrarreloj por equipos mixtos, más tarde esa semana logró el título individual en ruta con un codo roto. Ella considera esa competencia como una de sus mayores victorias. «Toda mi carrera se unió en eso: decepción, conversión, reorientación».
No cree que necesitara la adversidad para volver más fuerte, ha aprendido a afrontarla. ‘Aunque otros podrían desanimarse, después de 48 horas de sentir pena por mí mismo y llorar, tenía un plan listo y lo intenté nuevamente. Está principalmente en mis genes, tengo una actitud positiva. Me concentro en lo que puedo controlar”.
Su caída en los Juegos de Río de Janeiro 2016, cuando se estrelló en el descenso de la Vista Chinesa con el oro al alcance y quedó aplastada contra un bordillo, no fue una amarga decepción para ella. De hecho, marca un antes y un después en su carrera. Antes de eso, fue ciclista de clásicas; Las fotos de sus primeros días muestran que incluso tenía la punta redonda. En Río surgió como una escaladora entrenada. “Ese día fui el mejor cuesta arriba. Empecé a creer en mí mismo. A partir de ahí comencé a avanzar. También tengo una cara hacia el mundo exterior. Inspiré a la gente: que no hay que rendirse, que se puede poner el hombro al volante. Es agradable recibir algo así de vuelta.’
Un camino propio
Van Vleuten apreciaba la variedad, las nuevas vistas. Fue una de las primeras del pelotón en realizar unas prácticas en altitud. Pero no por décima vez al Teide de Tenerife o a Sierra Nevada: el mismo club, el mismo hotel, el mismo recorrido. Ella voló a Colombia. Desde Manizales por ejemplo, a 2.150 metros, podía subir por la derecha desde el hotel hasta 4.057 metros y descender por la izquierda hasta 800 metros. Hizo viajes por caminos no transitados. Inspiró a colegas como Tom Dumoulin, Koen Bouwman, Taco van der Hoorn y Jan-Willem van Schip a visitar también los Andes. Allí la patinadora Irene Schouten entrenó en patines.
No intentes retratarla como una persona solitaria en la cima de una montaña. Ya me han menospreciado así antes. Pero en realidad nunca entrené solo. Me resultó refrescante trabajar con otras nacionalidades y personas ajenas a mi equipo. Me da energía. En Livigno pregunté a pilotos italianos, este año también vinieron los holandeses. En Colombia anduve en bicicleta con colombianos.’
Hasta 2015, corrió durante seis años para equipos holandeses: Vrienden van het Platteland, Nederland Bloeit y Rabobank. Luego eligió un equipo australiano: Orica, más tarde Mitchelton-Scott. En 2021 se produjo el cambio al Movistar español.
‘No me gusta copiar y pegar. Me gusta ir a la aventura. Después de cinco años de servicio en Australia, faltaban incentivos. Cuando fiché por Movistar no era un equipo grande. Para mí fue un desafío contribuir al desarrollo y lograr grandes resultados. Dos años más tarde ganamos el Tour de Francia. El hecho de que la selección también incluyera a una ciclista cubana, Arlenis Sierra, fue una ventaja. ‘Me gustaría saber de ella cómo van las cosas allí. Esto enriquece la vida ciclista unilateral.’
La continuación después del domingo sigue abierta. Primero se va de vacaciones con su novio. Luego un año de orientación, tal vez «haciendo algunos trabajos ocasionales». En NOCNSF seguirá un programa para ex deportistas, destinado a una vida fuera del ámbito de competición. Independientemente de lo que elija hacer, está segura de que quiere volver a ser muy buena en eso. Pero esta vez, dice, ya no tiene por qué ser necesariamente la mejor.