Greg Duplantis (60) fue un saltador de pértiga respetable en su época. Tuvo su mejor salto en 1993: en una competencia en Aarhus, Dinamarca, superó los 5 metros y 80 centímetros, una altura a la que nunca volvió a acercarse. Sin embargo, tres años más tarde, casi superó al equipo olímpico de Estados Unidos para los Juegos de Atlanta.
Un sábado de marzo de 2017, Duplantis observa a su hijo menor, Armand, animar a la multitud en el Campeonato de Atletismo de Escuelas Secundarias de EE. UU., mientras un poste descansa sobre su hombro. El chico tiene diecisiete años, pero no le falta confianza en sí mismo. Cuando comienza su carrera, los espectadores comienzan a aplaudir cada vez más rápido. Coloca su palo en la caja, se catapulta y salta 5,82 aparentemente sin esfuerzo. Mientras la gente grita y salta porque se acaba de romper el récord mundial junior, Greg Duplantis simplemente levanta los brazos. Su hijo ya lo ha superado.”Eso fue genial”, dice Duplantis por teléfono. “Estábamos eufóricos de felicidad”.
Armand Duplantis es ahora el poseedor del récord mundial entre los mayores con una altura de 6,20. El campeón olímpico de Tokio es el gran favorito en el Campeonato Mundial de Atletismo en Eugene el domingo.
La familia Duplantis tiene que ver con el deporte. El padre Greg, estadounidense, y la madre Helena, de Suecia, se conocieron en la Universidad Estatal de Luisiana (LSU), donde compiten para el equipo de atletismo. Ella como atleta polivalente, él como saltador de pértiga. Tienen cuatro hijos: Andreas, Antoine, Armand y Johanna.
No solo Armand (22), que juega para Suecia, es un atleta talentoso. Andreas (29) fue un buen saltador con pértiga durante sus años universitarios en LSU, Antoine (25) juega béisbol profesional en Nueva York y Johanna (19) es campeona juvenil sueca de salto con pértiga. Greg Duplantis aprendió esa disciplina cuando era adolescente. “Hice todo tipo de deportes. Hasta que mi hermano saltó con pértiga una vez. Después de un salto, me vendieron”.
Saltando en Lafayette
Un saltador de pértiga debe combinar explosividad física, destreza técnica y audacia mental. Eso atrajo a Greg Duplantis. “Compáralo con el golf. Incluso si haces tu mejor vuelta, aún puedes hacerlo mejor”. Otro factor, dice Duplantis, es que su altura no lo limitó a la hora de saltar: mide 1,67 m.
Cuando Duplantis vio que su hijo mayor, Andreas, tenía talento para los deportes, una vez lo dejó saltar con una pértiga. Al niño de seis años pareció gustarle, y Duplantis decidió construir un andamio simple en el patio trasero de su casa en Lafayette. “Hice la alfombra con relleno de alfombra y una red de pesca”. En los años que siguieron, este andamio simple se convirtió en una instalación de salto completa, adquirida de LSU por un precio razonable. Un amigo carpintero construyó una pista.
Tenía sentido que Armand también comenzara a saltar con pértiga, dice su padre. “Él siempre veía a sus hermanos hacerlo, así que simplemente comenzó”. A la edad de cuatro años, Armand dio su primer salto, donde otros niños no suelen empezar antes de la adolescencia.
Los chicos de Duplantis eran extremadamente competitivos, y no solo con el salto con pértiga. A la edad de 12 años, Armand quería jugar béisbol en un intento con el equipo de su escuela de llegar a la Serie Mundial de Pequeñas Ligas, el “campeonato mundial” para jugadores menores de 12 años. “Andreas había llegado tan lejos, así que también quería eso”, dice el padre Duplantis. El equipo de Armand no era lo suficientemente bueno para la Serie Mundial.
Los hermanos siguen siendo cercanos. Según su padre, esto es gracias a Andreas. “Él siempre involucraba a sus hermanos en el deporte. También resultó que Antoine tenía más talento en el béisbol y Armand era mejor en el salto con pértiga. Nunca estuvo celoso”.
Arrastre en el suelo
Fue crucial para el desarrollo de Armand que se le permitiera participar a una edad tan temprana; las huellas de su temprana familiaridad con el salto con pértiga aún son visibles en su técnica, dice su padre. “Cuando tenía diez años, Armand quería saltar con palos de cuatro metros. Apenas podía mantenerlo en el aire, por lo que el palo se arrastró por el suelo durante la carrera”.
La convención es que arrastrar el palo reduce la velocidad de carrera, de modo que el salto es menos alto. La mayoría de los niños no lo aprenden. Pero Armand todavía tiene el palo arrastrado por el suelo al final de su carrera. “Le facilita poner el palo en el tanque”, dice su padre. “Esto le da una fracción más de tiempo para prepararse de manera óptima para el salto. Se ha convertido en una ventaja”.
Pronto quedó claro que Armand técnicamente se convertiría en un muy buen saltador de pértiga. La única duda, según Greg, era cómo se desarrollaría físicamente su hijo. En 2019, Armand también fue a estudiar y practicar deportes en LSU. Le dio estructura, pero también hubo fiesta. “Se divirtió mucho ese año”, dice su padre. “Su madre y yo estuvimos de acuerdo. No es saludable si solo estás haciendo una cosa”.
Ese mismo año, se llevó a cabo la Copa del Mundo en Doha. Armand llegó en segundo lugar, detrás del estadounidense Sam Kendricks, quien también saltó 5,97 pero necesitaba la altura antes de un intento menos. Después de eso, viste un cambio notable en la actitud de Armand, dice Greg. “Estaba devastado, no quería perder más. Ese invierno decidió convertirse en atleta profesional”. Desde entonces, ya nadie puede competir con Armand. “Es sustancialmente mejor que el resto”, señala secamente su padre.
Armand es entrenado por sus padres: Helena hace la parte física, Greg la técnica. Aunque ha sido más una caja de resonancia en los últimos años, dice. “Armand ha crecido. Sabe muy bien lo que quiere y lo que hace. Me pide mi opinión, pero la mayor parte del tiempo estoy de acuerdo con él”.
Que su hijo sea ahora uno de los estandartes del atletismo mundial, como solía serlo Usain Bolt, poco le hace a Greg Duplantis. “Seguimos siendo una familia normal. En cualquier caso, preferimos hablar de otras cosas fuera de la pista de atletismo”. Por ejemplo, sobre el golf, el deporte que Greg aprendió a jugar en el pasado y que Armand retomó durante la crisis del coronavirus. Es un tema de conversación favorito entre padre e hijo porque, como se ha dicho, siempre hay margen de mejora en el golf.