Un piloto de Cathay Pacific había estado en la aerolínea durante más de cinco años y planeaba una larga carrera.
Pero a fines de septiembre, renunció a la aerolínea de Hong Kong, empacó sus pertenencias y se dirigió a Australia en busca de un trabajo mal pagado en una academia de vuelo.
Cathay y sus sufridos pilotos han sido grandes víctimas de la pandemia, ya que los severos recortes de empleos y las severas restricciones por el covid-19 han interrumpido las operaciones y afectado las ganancias.
“Solo necesitaba un descanso de todo. . . Ya no quiero trabajar para Cathay”, dijo el piloto, que pidió no ser identificado. Agregó que las constantes pruebas y restricciones de Covid habían minado su moral y lo habían dejado cansado y estresado.
Las condiciones de trabajo se vieron gravemente afectadas cuando Cathay despidió a 8500 personas, casi una cuarta parte de su personal, en el punto álgido de la pandemia en 2020.
Una avalancha de renuncias de pilotos siguió un año después debido a la ira por los recortes salariales de hasta el 60 por ciento y la irritación con las duras restricciones de Covid-19.
Para el tercer trimestre de este año, el número de pilotos se había reducido a un total de 2412, según un documento interno visto por el Financial Times, más de un cuarto menos que en 2019, con muchos de los miembros del personal de mayor rango de Cathay (capitanes y primeros oficiales) entre los que han renunciado. Entre 30 y 50 pilotos siguen renunciando cada mes, según la Asociación de Oficiales de Tripulación Aérea de Hong Kong, el sindicato de pilotos.
Gran parte del descontento de la tripulación se debe a las listas de “bucle cerrado”, que implicaron completar múltiples vuelos en períodos de hasta cuatro semanas sin que se les permitiera regresar a casa, seguido de cuarentenas obligatorias en hoteles.
Esto significó no ver a amigos o familiares por hasta siete semanas. En total, el personal pasó 73.000 noches en cuarentena el año pasado, dijo la aerolínea.
“Estás en completa oscuridad durante cinco, seis días”, dijo otro piloto, que ha volado con la aerolínea durante más de 10 años y no quiso ser identificado. “Duermes todo el día, hora estadounidense, y estás despierto toda la noche, hora de Hong Kong”, agregó, refiriéndose a sus viajes por América del Norte.
El descontento generalizado entre los pilotos significó que otras aerolíneas, incluidas Qantas y Qatar Airways, pudieran robarlos, dijo Paul Weatherilt, presidente del sindicato de pilotos HKAOA.
La aerolínea busca contratar a más de 700 pilotos y 2.000 tripulantes de cabina durante el próximo año. En su primera campaña de reclutamiento de tripulantes de cabina en octubre, recibió más de 1000 solicitudes, a pesar de que el salario básico mensual de un auxiliar de vuelo era de 9100 dólares de Hong Kong (1160 dólares estadounidenses), menos que los niveles previos a la pandemia.
Cathay dijo que tenía suficientes pilotos y tripulantes de cabina para respaldar las operaciones y que “el objetivo era proteger tantos puestos de trabajo como fuera posible, al tiempo que cumplía con nuestras responsabilidades con el centro de aviación de Hong Kong y nuestros clientes”.
También dijo el mes pasado que agregaría más de 500.000 asientos y alrededor de 700 y 1.200 nuevos vuelos en noviembre y diciembre respectivamente, principalmente a Japón y el Reino Unido.
Además, la aerolínea ha estado recuperando parte de su flota, estacionada durante la pandemia en áreas de almacenamiento de aeronaves en los desiertos de Australia.
Espera alcanzar un tercio de su capacidad de pasajeros previa a la pandemia para fin de año, mucho menos que rivales como Singapore Airlines, que espera alcanzar más del 80 por ciento de sus niveles anteriores a Covid para diciembre.
Ronald Lam, director comercial y de atención al cliente de Cathay que asume el cargo de director ejecutivo en enero, le dijo al FT el mes pasado que tomaría otros dos años, hasta finales de 2024 o principios de 2025, volver a alcanzar la capacidad previa a la pandemia.
La aerolínea, conocida por sus salas VIP premium y esquemas de lealtad, también enfrenta preguntas sobre su identidad después de los recortes de costos.
Buscando nuevas fuentes de ingresos después de sufrir durante la pandemia, tenía como objetivo reposicionarse como una marca de estilo de vida de viaje premium con un enfoque en el comercio electrónico.
“Tienes suficiente en tu plato cuando estás tratando de operar una aerolínea y simplemente ser una buena marca de transporte”, dijo un ex ejecutivo.
“Dirigir una marca de estilo de vida premium es difícil. Es muy, muy difícil. . . particularmente ahora la gente volverá a volar en grandes cantidades”.
Al final, la aerolínea terminó buscando formas de ahorrar dinero al intentar reducir la cantidad de tripulantes de cabina en cada vuelo y reducir el costo de algunos servicios a bordo, como las bebidas ofrecidas a los pasajeros, dijeron tripulantes y ex ejecutivos. .
Cathay insistió en una respuesta que la cantidad de tripulantes de cabina a bordo de los vuelos era “comparable con el mercado y muy por encima de los requisitos reglamentarios”.
Entre las iniciativas de sostenibilidad, dijo que cambió algunos servicios de bebidas para reducir el uso de plástico y que había “mejorado aún más las ofertas de alimentos y bebidas” en clase ejecutiva.
“Desafortunadamente, es lo que es. Cathay ha pasado de un Rolex a un Casio”, dijo uno de los pilotos. “No creo que veas una gran recuperación por mucho, mucho tiempo”.