Zaandijker Groot, nacido y criado en una familia de entusiastas del deporte, llegó al Ajax en 1959 con su hermano Cees. Vivía a solo 20 kilómetros del estadio De Meer, pero para el Ajax, formado casi en su totalidad por amsterdameses, pasaba por un ‘extranjero’. En su debut contra NAC (3-0), Groot anotó los tres goles e inmediatamente silenció la arrogancia de Amsterdam.
La prensa se puso lírica cuando Groot volvió a sobresalir. “Como una primera bailarina, flotaba por la cancha, haciendo piruetas como si nada. Y siempre la pelota se le pegaba al zapato”, escribió El tiempo Maasbode tras el Sparta-Ajax de 1960.
En 1962 hacía señas el italiano Lanerossi Vicenza, donde le esperaba un generoso salario. No es un club top, pero sí un salario top, dijo Groot. Ajax se negó a dejarlo ir y no hizo nada además de su salario. ‘Oh, Henk, qué hacer con todo ese dinero’, habría dicho el presidente del Ajax, Melchers.
Un año después, el exasperado Groot consiguió su gramo y se mudó a Feyenoord, donde ganaría el 10 por ciento de su tarifa de transferencia: 25 millones. Su regreso fue exigido por el entrenador Rinus Michels, quien transformó al Ajax de un club donde un comité del equipo determinaba la alineación no mucho antes de su llegada, en una empresa de fútbol profesional.
vanguardia brillante
Michels se dio cuenta de que tenía una vanguardia brillante con Piet Keizer, Johan Cruijff, Klaas Nuninga y Sjaak Swart, pero le faltaba un director, un conductor que marcara las líneas. Un ‘cerebro’, como llamó el entrenador del Benfica, Otto Gloria Groot, después de que el Ajax eliminara al portugués en 1969.
Groot fue el único jugador a quien el prometedor talento Cruijff escuchó. Si hacía ping o hablaba demasiado para el gusto de Groot (“Su conversación a veces me enojaba”), Groot lo ignoraba y le pasaba la pelota a otra persona.
Además de creador de juego, Groot era un gran especialista en penales y, sobre todo, un cabezazo fabuloso, lo que le valió el apodo de Nekkie. Cuando era niño, había practicado incesantemente lanzando la pelota sobre el techo inclinado de tejas del granero cerca de la casa de sus padres, corriendo a la velocidad del rayo y cabeceando la pelota.
En Youtube circulan tenebrosas imágenes en blanco y negro en las que Groot marca de cabeza en el estadio Bernabéu contra el Real Madrid. Sjaak Swart pone el balón listo para usar en la cabeza de Groot, quien golpea el balón en la esquina superior izquierda con un fuerte movimiento de cabeza entre dos oponentes.
Lista de máximos goleadores del cuarto lugar
En los 305 partidos que jugó Groot con el Ajax, anotó 207 veces. Ocupa el cuarto lugar en la lista de máximos goleadores de todos los tiempos del Ajax, detrás de Piet van Reenen (273), autor de goles en la década de 1930, Cruijff (271) y Swart (228).
Con 41 goles, sí lidera la lista de jugadores del Ajax que más goles marcaron en una temporada. Solo el jugador del PSV Coen Dillen anotó más veces para su club: 43.
El 28 de mayo de 1969, Groot seguía presente en la primera final de la Copa de Europa del Ajax ante el AC Milan, aunque fue sustituido en el descanso. Más de tres meses después, recibió una patada fatal en la rodilla derecha en un partido internacional contra Polonia y terminó con el fútbol a los 31 años.
Después de que fue rechazado, Michels lo contrató como entrenador y cazatalentos del equipo. Analizó a los oponentes internacionales y cuando estuvo allí, inmediatamente arregló el hotel para los jugadores y las entradas para los aficionados. Luego regresó a Amsterdam con miles de boletos en su maleta.