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Casi un cuarto de siglo después de huir de un golpe de estado en su Costa de Marfil natal, Tidjane Thiam, que construyó una carrera empresarial de alto nivel al frente de Aviva, Prudential y Credit Suisse, dará el sábado el primer paso en una campaña para convertirse en presidente de la país de África occidental.
Thiam, que dimitió como director ejecutivo de Credit Suisse en 2020 tras un escándalo de espionaje corporativo, se postula para convertirse en líder de uno de los principales partidos políticos del país, el Partido Democrático de Costa de Marfil (PDCI), de centroderecha. Si tiene éxito, tiene muchas posibilidades de convertirse en el candidato del partido en las elecciones de 2025.
Contactado por teléfono esta semana mientras conducía por pueblos del este del país, que describió como tan pobres como lo eran en la década de 1960, Thiam dijo al Financial Times que no era el momento de hablar públicamente.
“Estoy centrado en la gente que realmente vota”, dijo, refiriéndose a los aproximadamente 6.000 delegados del PDCI que elegirán entre hasta cinco candidatos el sábado, suponiendo que no se alcance un consenso primero.
“No estoy llevando a cabo una campaña nacional en esta etapa”, dijo, añadiendo que su candidatura ya había desconcertado al titular, Alassane Ouattara, quien también pasó de la banca internacional a la política marfileña.
Un portavoz presidencial se negó a comentar sobre la candidatura de Thiam, pero dijo: “Esta administración fomenta una diversidad de partidos políticos, que pueden competir en igualdad de condiciones bajo el Estado de derecho”.
Una persona familiarizada con las ambiciones de Thiam dijo que el ex director de Credit Suisse, el primer ejecutivo negro en dirigir un gran banco europeo, estaba nervioso por el agitado mundo de la política marfileña, donde las amenazas personales a los candidatos son comunes. Después de las elecciones de 2020, cuando Ouattara ganó un controvertido tercer mandato como presidente, más de 50 personas murieron en la violencia postelectoral. “Está aterrorizado por su seguridad”, dijo la persona.
Sebastian van Baalen, profesor asistente en la Universidad de Uppsala en Suecia y especialista en política de Costa de Marfil, dijo que Thiam tenía puntos fuertes como potencial rival. A sus 61 años, “es relativamente joven en el panorama presidencial marfileño”, dominado por políticos de mayor edad, afirmó. Ouattara tiene 81 años y la dirección del PDCI quedó vacante tras la muerte en agosto del ex presidente Henri Konan Bédié a la edad de 89 años.
A mediados de la década de 1990, Thiam dejó la consultora de gestión McKinsey para trabajar bajo la dirección de Bédié como jefe de la Oficina Nacional de Estudios Técnicos y Desarrollo, un organismo asesor económico del presidente. Posteriormente se convirtió en ministro de Planificación y Desarrollo.
Francis Alain Konan, que dirige un negocio familiar de caucho en Costa de Marfil y que apoya a Thiam, restó importancia a la larga ausencia del ex banquero del país, diciendo que su familia gozaba de un fuerte reconocimiento. La madre de Thiam era sobrina de Félix Houphouët-Boigny, líder independentista y primer presidente del país.
“Thiam es el rival más serio debido a los vínculos familiares con la familia Boigny”, dijo Konan.
“Tiene una formación cultural y académica que es muy admirada aquí”, dijo, añadiendo que la trayectoria internacional de Thiam coincidía con la de Ouattara, quien fue un alto funcionario del FMI y gobernador del banco central regional de África Occidental antes de convertirse en presidente en 2010.
Van Baalen dijo que si Thiam se convirtiera en líder del PDCI, tendría tiempo antes de las elecciones de 2025 “para hacerse cargo de la maquinaria de un partido bastante bien administrado”. Thiam “no estuvo contaminado por la política marfileña de los últimos 20 años”, dijo, un período en el que el país ha pasado por dos guerras civiles y se ha vuelto más dividido según líneas étnicas.
Los opositores políticos han retratado a Thiam como alguien que se lanzó en paracaídas desde París con un sentimiento de derecho. Como tiene doble nacionalidad franco-marfileña, también han señalado que necesitaría renunciar a su ciudadanía francesa para postularse, algo que ha dicho que está dispuesto a hacer.
La carrera de Thiam en finanzas también se ha visto afectada. Los críticos afirmaron que hubo una supervisión laxa durante su mandato de cinco años en Credit Suisse, que precedió a una serie de fallas catastróficas en la gestión de riesgos por parte del banco que culminaron en el colapso del prestamista suizo de 167 años en marzo.
Estos incluían un presunto fraude en relación con 10.000 millones de dólares de fondos financieros de la cadena de suministro vinculados al extinto prestamista Greensill Capital y una pérdida comercial de 5.500 millones de dólares vinculada a la implosión de la oficina familiar Archegos.
Thiam ha tratado de distanciarse de esos escándalos, diciendo que había intentado liderar una reforma cultural y una ofensiva contra los banqueros que asumían riesgos excesivos. “Estoy muy orgulloso de que nada de eso haya sucedido bajo mi supervisión”, dijo en una entrevista el año pasado.
Él era también censurado por los reguladores financieros británicos en 2013 como director ejecutivo de la aseguradora británica Prudential por no informarles sobre una gran adquisición en Asia y, por lo tanto, no comportarse de “una manera abierta y cooperativa”.
En sus discursos, Thiam ha enfatizado sus credenciales en el sector privado, diciendo que ayudar a las pequeñas y medianas empresas a prosperar era la clave para el crecimiento económico.
Aunque la economía de Costa de Marfil se recuperó rápidamente de las guerras civiles de 2002 y 2011, alrededor de dos tercios de la población se dedica a la agricultura, incluida la producción de cacao.