Cuando Stephanie Cacioppo se enamoró por primera vez a los 37 años, se sintió como una astronauta que se sube a una nave espacial por primera vez después de años de entrenamiento, con destino a la luna. La neurocientífica franco-italiana había dedicado su carrera científica a investigar el amor romántico sin experimentarlo ella misma.
Ella vio esto como una ventaja: podía estudiar el amor como una extraña neutral. Por ejemplo, realizó resonancias magnéticas funcionales (que miden la actividad cerebral). estudiantes amorosos y así mapeó qué partes del cerebro se activan durante el amor romántico. Quien está enamorado puede tener la sensación de que está viviendo algo único. Biológicamente, esa experiencia es más o menos la misma para todos, presentado Cacioppo encendido.
Después de sus primeras publicaciones (entonces bajo su apellido de soltera Ortigue, por cierto), sus colegas comenzaron a llamarla en broma ‘Dra. llamado amor. En una conferencia en Shanghai, conoció a John Cacioppo, 23 años mayor que ella, un neurocientífico estadounidense conocido por sus investigaciones sobre soledad. En otras palabras: ‘Dr. Soledad’.
Dentro de un año, los dos estaban casados e investigando juntos en la Universidad de Chicago, compartiendo una oficina e incluso un escritorio. También compartieron una cama de hospital unos años después: a John Cacioppo le habían diagnosticado cáncer de glándula salival, un cáncer raro del que nunca se curaría. No quería dejarlo solo por un momento. Siete años después de que los dos se conocieran, él falleció.
¿Qué le hace el duelo al cerebro? ¿Y cómo podría la ciencia ayudarla a superar esto? Cacioppo escribió un libro en el que entrelaza conocimientos científicos sobre el amor, el dolor y la soledad con sus propias experiencias.
En él también puede leer sobre la resistencia que encontró inicialmente durante su investigación. Cuando Cacioppo, siendo una joven neuróloga en Ginebra, quiso investigar el amor romántico hace unos veinte años, su asesor de estudio lo llamó suicidio profesional. La propuesta de investigación que, sin embargo, presentó fue rechazada. Volvió a presentar la misma propuesta, pero sustituyó la palabra “amor” por “vínculo de pareja” y fue aceptada.
¿Por qué hubo resistencia inicial a su plan de investigar el amor?
‘Cuando comencé, solo había unos pocos neurocientíficos en todo el mundo que estaban involucrados en esto. Me sentí como una especie de Newton que investigaría la gravedad: una fuerza invisible que conecta a las personas. Pero me encontré con escepticismo. Mi supervisor me preguntó si estaba bromeando cuando dije que quería investigar esto. Pensaba que el amor era un tema demasiado simple para una investigación seria, demasiado ordinario.
‘Todavía no sé por qué hubo tanta resistencia. El amor es cualquier cosa menos simple a mis ojos. Es esencial y universal. Tal vez también tuvo que ver con la imprevisibilidad del tema: se sabía tan poco en ese momento que era imposible decir de antemano qué produciría la investigación. Eso fue lo fascinante para mí.
Hiciste escáneres cerebrales de estudiantes enamorados. ¿Qué había para ver?
‘Mi expectativa era que el amor activaría principalmente la parte emocional del cerebro. También vimos que eso sucedía. Un área que se está volviendo muy activa, por ejemplo, es la área tegmental ventralis, un área en forma de corazón en el cerebro donde la dopamina se bombea al circuito de recompensa. Eso da una sensación de alegría y euforia. Por eso muchas veces no podemos dejar de sonreír cuando estamos enamorados.
“Pero descubrí que otras áreas del cerebro que normalmente están más asociadas con el conocimiento también se están volviendo activas. Él giro angular por ejemplo, eso es dos zonas arriba de tus orejas, es hiperactivo en las personas enamoradas. Esa parte del cerebro está asociada con el pensamiento conceptual, con nuestra capacidad de pensar en metáforas y con la creatividad. Eso es interesante porque sugiere que el amor es más que una emoción básica, es una forma de pensar. Creo que podemos ver el amor como una elección, una intención.
También es algo que te pasa: te enamoras o no, poco tienes que decir al respecto.
“Pero tienes la opción de qué hacer con él. Ya sea que aceptes ese amor o no, ya sea que estés de acuerdo con ese sentimiento.’
Si el amor también activa las partes de nuestro cerebro que se ocupan del conocimiento, ¿estar enamorados nos hace más inteligentes?
‘En cierto modo, sí. Las parejas enamoradas a menudo sienten que pueden pensar más rápido y ser más creativas cuando están juntas. Eso tiene que ver con eso giro angular que se activa, pero sobre todo con el aumento de oxitocina y dopamina. Este complejo baño de sustancias que inundan el cerebro nos ayuda a sentirnos mejor ya pensar más rápido.’
En tu libro también escribes que el nivel de serotonina (que tiene que ver con regular el apetito y los pensamientos ansiosos) de las personas enamoradas baja al nivel de alguien que sufre de neurosis compulsivas. Eso suena preocupante.
‘Es divertido, casi solo menciono los efectos positivos de estar enamorado en el libro, pero eliges este. Es comprensible desde un punto de vista evolutivo: para sobrevivir, nosotros, como especie, debemos centrarnos en el peligro, en lo negativo.
El amor es una especie de fuegos artificiales biológicos. Su ritmo cardíaco aumenta, al igual que el nivel de la hormona del amor, la oxitocina. Tu cerebro también aumenta la producción de noradrenalina, lo que te hace vivir más el aquí y el ahora. Y sí, debido a la caída del nivel de serotonina, es posible que esté más obsesionado con los detalles, como enviar el mensaje correcto a la otra persona. A largo plazo eso se estabilizará de nuevo.’
¿No es el riesgo con este tipo de investigación que estemos muy ansiosos por creer que el amor tiene todo tipo de efectos positivos?
“Cuando comencé a investigar el amor, eso es exactamente lo que quería descubrir. ¿Es el amor realmente como en las películas y los libros? ¿Ves algo de eso en el cerebro? Lo fascinante es que el amor parece estar conectado a las áreas intelectuales del cerebro, que nos permiten reflexionar. Ese tipo de investigación en realidad nos permite ver el amor de manera más realista.
¿Cómo es enamorarse de uno mismo si sabes exactamente lo que sucede en el cerebro?
‘Fue una experiencia maravillosa, especialmente porque me enamoré de un científico que se especializaba en el otro extremo del espectro: la soledad. Ambos sabíamos que abrazar libera oxitocina. Sabíamos que cuando nos miramos a los ojos, activamos nuestro sistema de neuronas espejo, lo que nos ayuda a comprender las intenciones de la otra persona.
“Sabíamos que cuando tratábamos de encontrar similitudes entre nosotros en las conversaciones, lo que hacen todas las parejas, en realidad estábamos midiendo nuestra ‘superposición’: un predictor importante de cuán saludable es una relación. Aprendí lo importante que es el amor, es tan necesario para el bienestar como el ejercicio, la comida y el agua limpia.’
¿Qué le hace al cerebro cuando perdemos ese amor en contra de nuestra voluntad?
“Cuando nos afligimos, el centro de alerta del cerebro, la amígdala, se vuelve muy activo. Estás constantemente alerta, buscando peligro. Tu cuerpo está constantemente en un estado de lucha o huida. Para la mayoría de las personas esto desaparece con el tiempo, pero algunas personas persisten en lo que llamamos duelo complicado.’
El amor es necesario para nuestro bienestar, dices. Pero, ¿y si ese amor se desvanece, como te pasó a ti?
“Primero, tienes que aceptarlo. Descubrí que esa era la única manera de mantener a John conmigo. Primero tuve que enfrentarme a que se había ido, que era un recuerdo. Encontré eso insoportablemente doloroso y aterrador.
¿Ayuda en un momento así que sepas mucho sobre lo que el amor le hace al cerebro?
‘Sobreviví a ese período gracias a la ciencia. Por ejemplo, sabía que en mi pena más profunda no podía confiar en mi mente, pero tenía que confiar en mi cuerpo. Empecé a moverme. Todos los días corría 6 millas (más de 9 kilómetros, edición), de un año de duración. Eso ayudó.
“Sabía por mi propia investigación que el amor por un deporte u otro pasatiempo provoca una respuesta similar en el cerebro al amor romántico, pero con una intensidad diferente. El amor es una necesidad biológica, pero no tiene por qué ser el amor de un ser vivo que está contigo en este momento. También puedes sentir amor por la naturaleza, o por un hobby. Puedes estar loco por correr y querer saber todo al respecto. Eso también funciona para tu cerebro.
“Es por eso que veo el amor como una elección. Eso sí: es algo que nos pasa. Pero puedes entrenar tu mente para ver lo positivo. Tu cerebro es un órgano social, puedes sentirte conectado con los demás. Puedes sentir amor por todo y eso ayuda.
Made for love, la traducción al holandés del libro de Stephanie Cacioppo, se publicará el 25 de enero
