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Japón ha transformado su política de defensa en las últimas semanas, con decisiones fundamentales que impulsan las ambiciones de Tokio de desempeñar un papel de seguridad más importante más allá de la región del Indo-Pacífico.
El problema para el líder japonés Fumio Kishida es que los cambios, que eliminan la tradicional moderación pacifista, apenas se notaron en casa. El público japonés estaba mucho más preocupado por los problemas políticos internos de su primer ministro.
Este contraste tiene implicaciones mucho más allá de la esfera de la política japonesa. En este escándalo sobre supuestos fondos ilícitos está en juego no sólo la supervivencia política de Kishida, sino potencialmente el lugar de Japón en el mundo.
El cambio de Kishida en la política de defensa se produjo días antes de Navidad. Por primera vez en casi una década, el gobierno flexibilizó las normas sobre exportación de armas para permitir el envío a Estados Unidos de varias docenas de misiles de defensa aérea Patriot de producción nacional.
Si bien a Japón todavía no se le permitirá exportar armas directamente a áreas de conflicto, la revisión permitió a Tokio apoyar indirectamente la guerra de Ucrania contra Rusia. El envío de misiles Patriot a Estados Unidos libera las existencias estadounidenses, destinadas al Indo-Pacífico, para enviarlas a Ucrania.
La decisión de Japón sobre las exportaciones de armas siguió a un cambio aún más profundo en su política de seguridad nacional hace un año, cuando Kishida aumentó el gasto militar y autorizó la adquisición de capacidades de contraataque para hacer frente a una creciente amenaza de China.
Pero incluso cuando ha revelado estos cambios históricos, el índice de aprobación de Kishida se ha desplomado a un mínimo histórico. Sobre él pesa ahora el mayor escándalo de financiación política de Japón en más de tres décadas, y la gestión del terremoto del 1 de enero frente a la costa occidental que ha matado a más de 100 personas.
En el mismo momento en que Kishida presidía la cumbre del 50º aniversario de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático en diciembre, los fiscales japoneses allanaron las facciones políticas críticas de su Partido Liberal Demócrata para investigar acusaciones de que algunos miembros ocultaban fondos políticos. El domingo, los fiscales realizaron su primer arresto relacionado con el escándalo, deteniendo a un miembro de la facción más grande del PLD por presunta violación de la ley de recaudación de fondos.
La disonancia entre los problemas internos de Kishida y el aplauso que ha recibido de los aliados de Japón en el extranjero por sus renovadas políticas de seguridad no podría ser más discordante.
Rahm Emanuel, embajador de Estados Unidos en Japón, ha descrito la velocidad, escala y alcance de las reformas de Japón en los últimos dos años como “sin precedentes” para reforzar la disuasión colectiva. “Cuando se agrega el compromiso diplomático regional de Japón, se define esta era como una de proyección de alianzas desde una era de protección de alianzas”, dijo.
Si no fuera por el creciente escándalo de financiación, la cumbre de la Asean en Tokio habría sido el punto culminante de los esfuerzos de Kishida por profundizar los lazos de seguridad, económicos y energéticos con Filipinas, Malasia, Vietnam y otros países del sudeste asiático, que ven el apoyo de Japón como una manera de compensar la creciente influencia regional de China.
Antes del evento de noviembre, Japón acordó iniciar conversaciones para un importante pacto de defensa con Filipinas y proporcionar a la marina del país radares de vigilancia costera.
Luego de repetidos viajes de Kishida a la región, la declaración de la cumbre de la ASEAN incluyó promesas de defender los valores que Japón y Estados Unidos han impulsado, incluida la democracia, el estado de derecho y la protección de los derechos humanos.
“Lo que más desagrada a los países de la ASEAN es que una gran potencia les imponga sus valores”, dijo Takeshi Yuzawa, profesor de la Universidad de Hosei. “Pero China no puede brindar apoyo a la democratización, por lo que es fundamental que Japón mejore su presencia en este frente”.
Durante meses, incluso antes de que surgiera el escándalo de financiación, funcionarios estadounidenses y diplomáticos de otros países occidentales habían estado preguntando quién podría reemplazar a Kishida a medida que caía su popularidad. Incluso se especula que el PLD podría nombrar a la primera mujer primera ministra de Japón para salvar su reputación afectada por el escándalo.
Pero la pregunta más importante para estos diplomáticos es si un posible cambio de liderazgo revertiría las políticas de defensa establecidas por la administración de Kishida.
Los funcionarios japoneses han tratado de asegurarles que es poco probable que la dirección subyacente, establecida en términos generales durante el mandato del difunto Shinzo Abe, se revierta incluso bajo un nuevo líder. Algunos analistas también dicen que Kishida podría sobrevivir al escándalo ya que pocos querrían asumir el poder en un momento de crisis política.
Aún así, Yuzawa señala que las ambiciones políticas, expuestas en la declaración de la cumbre de la ASEAN, serán retórica vacía a menos que vayan seguidas de acciones concretas. La implementación de las nuevas políticas de defensa de Japón, especialmente en el contexto incierto de una elección presidencial en Estados Unidos, requerirá un liderazgo fuerte. No hay peor momento para que Japón caiga en la inestabilidad política.