Hace cinco años, cuando Abenomics todavía era una cosa muy importante y el caso de inversión de Japón podía venderse a fondos globales con un discurso de ascensor de 10 segundos, la Agencia de Servicios Financieros del país parecía casi heroica.
Finalmente, al parecer, los accionistas extranjeros y nacionales tenían el campeón del sector público que necesitaban para hacer que las empresas japonesas sudaran un poco más por sus intereses. La FSA, facultada por el primer ministro, Shinzo Abe, produjo (y luego endureció) los primeros códigos de administración y gobierno corporativo del país. Proporcionaron a los inversionistas nuevos artículos de fe y las herramientas para un cambio largamente esperado. La FSA parecía el viento de cola más serio para las ambiciones de Tokio como centro financiero mundial.
Pero el embrollo actual en la tercera corredora más grande de Japón, SMBC Nikko, ha hecho retroceder ese impulso heroico. Una investigación regulatoria que por sí sola podría haber sido interpretada como una demostración de la fuerza de la FSA se parece cada vez más a un disparo de advertencia mal calculado o a una grave crisis de confianza, ahora que se ha convertido en un caso penal.
Cuatro banqueros, incluido uno de los extranjeros de más alto nivel que trabaja en Tokio para una casa de bolsa nacional, están bajo arresto y bajo custodia indefinida bajo sospecha de manipulación criminal del mercado, lo que todos niegan. Un comerciante senior murió después de días de interrogatorio regulatorio en circunstancias que sus amigos atribuyen al estrés.
Los arrestos se produjeron después de que el caso fuera controvertido y entregado a los fiscales después de una investigación de ocho meses del departamento de acciones de Nikko por parte de la FSA. Las historias de la ferocidad del regulador, descritas por varias personas involucradas, incluyen interrogatorios de 10 horas, sesiones de fin de semana, visitas domiciliarias de funcionarios y licencia por enfermedad para banqueros traumatizados. Muchos, citando la rápida salida de grandes clientes institucionales, ahora ven al departamento de acciones de Nikko como condenado.
Sin embargo, el aspecto potencialmente condenatorio para la FSA es que la evidencia limitada disponible (que incluye filtraciones a los reporteros locales por parte de los fiscales) sugiere que de hecho estaban en algo. La supuesta manipulación se centra en las acusaciones de que la mesa de negociación de propiedad de Nikko estaba aumentando los precios de las acciones de las empresas cuyas acciones el banco estaba vendiendo fuera del mercado en grandes bloques. Estas operaciones en bloque a menudo tienen lugar en áreas regulatorias grisáceas donde la información no pública sobre la venta se comparte con múltiples compradores potenciales.
Nikko manejó muchos de estos. Y lo estaba haciendo en parte debido al éxito de la FSA en ayudar a los inversores a empujar a las empresas japonesas que cotizan en bolsa a deshacerse de sus «participaciones cruzadas». La investigación parece haberse centrado en varios de estos bloques en los que el precio de mercado cayó bruscamente en los días previos a la venta en volúmenes más altos de lo habitual, lo que sugiere que se había filtrado la noticia del próximo acuerdo y que los participantes del mercado estaban vendiendo en corto. Si el precio cayó por debajo del nivel mínimo establecido por el vendedor, la mesa de apoyo de Nikko parece haber comprado acciones para llevar el precio por encima del nivel en el que el trato podría seguir adelante.
La réplica a las acusaciones de que algo peculiar estaba pasando —y, según la gente dentro de Nikko, la razón por la que los cuatro banqueros arrestados son tan inflexibles en su inocencia— es que, si bien es posible que se hayan traspasado las líneas éticas y reglamentarias, la escalada al enjuiciamiento penal exagera enormemente tanto la malevolencia como el impacto de cualquier manipulación.
El trazado preciso de las líneas, que los comerciantes pueden o no haber sobrepasado, es exactamente para lo que existe la FSA. Si hubiera un problema serio, el regulador tiene una gama decente de herramientas que podría haber usado para exponer, avergonzar y castigar a Nikko, o incluso a individuos. Incluso si juzgó que el cruce de línea no era grave, podría haber entregado una reprimenda y una multa.
Por accidente o diseño, el resultado final del caso tendrá un fuerte impacto en la imagen de Japón. Desde que se convirtió en primer ministro en octubre pasado, Fumio Kishida ha hablado repetidamente sobre su deseo de que Japón adopte el “nuevo capitalismo”: el riesgo es que mientras lucha por encontrar una definición, el destino de Nikko llena el vacío.
Que la FSA entregue el caso a los fiscales sin imponer ninguna de sus propias sanciones tiene dos implicaciones preocupantes. La primera es que se ha convencido (o se ha convencido) de que los fiscales son más merecedores de la cabellera de Nikko. La segunda es que la FSA, bajo las administraciones posteriores a Abe y sin su claro ímpetu político, ha vuelto a caer en su forma pre-heroica: un matón con poco interés real en consagrar el atractivo de Tokio para el mundo exterior.
Ninguno de estos son estados de ánimo que cualquier persona relacionada con los mercados financieros debería agradecer.