En una conferencia de prensa destinada a abordar el escándalo de abuso sexual que sacude la industria del entretenimiento de Japón, se le preguntó al ex miembro de una banda masculina de 56 años a cargo de la agencia de talentos más poderosa del país si alguna vez había acosado a jóvenes artistas masculinos.
“Puede que lo haya hecho o puede que no lo haya hecho”, dijo este mes Noriyuki Higashiyama, el nuevo presidente de Johnny & Associates. «Estoy tratando de rastrear mi memoria, pero realmente no puedo recordar muchas cosas».
Su respuesta, que siguió a la demora de la agencia en reconocer el abuso sexual perpetrado por su fundador Johnny Kitagawa, fue la gota que colmó el vaso para algunos de los clientes corporativos de la agencia.
Durante mucho tiempo se acusó a Kitagawa, quien murió en 2019 y era famoso por ser pionero en el género de las boy band asiáticas, haber abusado de jóvenes artistas masculinos. Varias de las aproximadamente 100 o más víctimas de Kitagawa rompieron su silencio en un documental de la BBC este año, lo que desató una crisis en la empresa.
El escándalo ha establecido paralelismos con el escándalo de abuso de Jimmy Savile en el Reino Unido y el movimiento #MeToo iniciado por el presunto abuso de actrices y otras mujeres por parte del exmagnate de Hollywood Harvey Weinstein.
En Japón, algunas de las corporaciones más grandes del país y muchos de sus grupos de medios que cotizan en bolsa han estado bajo intensa presión para trabajar con la agencia a pesar de los rumores de abuso que se remontan a décadas atrás. El Financial Times es propiedad del grupo mediático Nikkei.
«Hasta ahora éramos pasivos, y las empresas tienen que reflexionar sobre eso», dijo al Financial Times Takeshi Niinami, director ejecutivo del grupo de bebidas Suntory y presidente del lobby empresarial de la Asociación Japonesa de Ejecutivos Corporativos.
«Ahora tenemos que alzar la voz», dijo, añadiendo que utilizar artistas individuales de la agencia para anuncios equivaldría a tolerar el abuso infantil.
Suntory se encuentra entre docenas de compañías japonesas, incluidas Japan Airlines, Nissan, Kirin y Shiseido, que han anunciado que no trabajarán con artistas de Johnny & Associates en sus anuncios hasta que la agencia haga más para abordar las acusaciones y prevenir futuros abusos.
La semana pasada, la agencia, que es 100 por ciento propiedad de Julie Fujishima, sobrina de Kitagawa y ex presidenta de la agencia, dijo que pagaría una compensación financiera a las presuntas víctimas. También prometió nombrar un director de cumplimiento externo y fortalecer la capacitación sobre acoso para sus artistas.
En un comunicado, Asahi Group, la cervecera que había utilizado a varios artistas de Johnny en sus anuncios de televisión, dijo que era «imposible» continuar su asociación con la agencia.
“Los incidentes de agresión sexual sacados a la luz por la investigación, junto con la notable ausencia de apoyo adecuado a las víctimas y la falta de reformas organizativas significativas. . . son totalmente inaceptables”, añadió.
Otro alto ejecutivo de una empresa japonesa que había cortado sus vínculos con la agencia añadió: “No creo que nadie supiera exactamente lo que estaba pasando, pero había rumores. . . No había ninguna ventaja en mantener la relación”.
Los principales medios japoneses también han sido criticados por ignorar las acusaciones a pesar de las biografías de ex artistas publicadas en la década de 1980, un artículo de revista en profundidad en 1999 y un caso civil relacionado que llegó a la Corte Suprema de Japón en 2004.
En un informe de 71 páginas publicado a finales de agosto y encargado por Johnny & Associates, un panel de expertos externos concluyó que el silencio de los medios había ayudado a profundizar el encubrimiento en la agencia, aumentando en última instancia el número de presuntas víctimas. Según las audiencias realizadas por el panel, las acusaciones de abuso sexual por parte de Kitagawa surgieron por primera vez en la década de 1950, cuando todavía tenía veintitantos años.
Si bien las compañías de radiodifusión japonesas se han disculpado por no investigar la conducta de Kitagawa, todavía están luchando por cortar sus vínculos con la agencia debido a su gran dependencia de sus artistas para programas de variedades y dramas televisivos.
Incluso después de su muerte, la compañía de Kitagawa sigue siendo la generadora de estrellas y éxitos más prolífica en Japón, incluidos Takuya Kimura, ex miembro de la banda Smap, y Kazunari Ninomiya, actor conocido por su papel en la película de Clint Eastwood. Cartas desde Iwo Jima.
Otras agencias de talentos pueden beneficiarse del distanciamiento de Johnny & Associates.
Pero el enfoque en el ahora fallecido Kitagawa -a diferencia de la industria- significa que pocos esperan un reconocimiento público más amplio del acoso y abuso sexual.
«Es cierto que las cosas no pueden ser iguales, pero creo que será difícil suponer que esto conducirá a un cambio fundamental», afirmó Mamoru Nishiyama, experto en marketing y profesor asociado de la Universidad JF Oberlin.
“Si todas las acusaciones fueran investigadas y limpiadas. . . podría llevar a un reinicio de muchas de las personas en la industria del entretenimiento actual”.
Johnny & Associates no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.