A finales de 2020, la sala de operaciones de la tercera correduría más grande de Japón, SMBC Nikko, volvía cautelosamente a la normalidad después de meses de agitación por la pandemia. Makoto Yamada, el jefe de comercio de acciones conocido por sus zapatos azules Berluti y sus elegantes trajes, estaba de vuelta en el piso. Alexandre Avakiants, subdirector global de acciones y propietario de un gimnasio brasileño de jiu-jitsu, estaba reviviendo los espíritus animales después del cierre.
Trevor Hill, el ex banquero de UBS que se lanzó en paracaídas siete años antes para transformar la casa japonesa nacional en un gran bateador mundial, supervisó todo esto y, al mismo tiempo, coqueteó con los mayores fondos de acciones mundiales.
Pero la recuperación duró poco. Meses después, la Comisión de Vigilancia de Bolsa y Valores de la Agencia de Servicios Financieros de Japón inició una investigación sobre Nikko. Eso culminó con el arresto este mes de los tres ejecutivos junto con el jefe de productos de renta variable, Shinichiro Okazaki, bajo sospecha de manipulación del mercado en relación con transacciones en bloque, grandes transacciones de valores que tienen lugar fuera del horario de negociación.
Lo que comenzó como una inspección de rutina se convirtió en una investigación en expansión que amenaza con hundir la división de acciones de Nikko a medida que los clientes institucionales rompen sus relaciones. Los equipos de televisión japoneses, informados por los fiscales, capturaron imágenes de una redada nocturna en la sede de la empresa.
Los cuatro ejecutivos han sido sumergidos en el mismo sistema de justicia penal que interrogó al exjefe de Nissan Carlos Ghosn durante más de 100 días y están destinados a estancias indefinidas en el centro de detención de Kosuge, en las afueras de Tokio.
“Nos abstendremos de responder las preguntas que están bajo investigación”, dijo SMBC Nikko en respuesta a las preguntas sobre los arrestos y la investigación. El SESC se negó a comentar.
Lo que está en juego es el esfuerzo de Tokio por presentarse como un centro financiero global con mercados transparentes y justos. Si los reguladores y los fiscales realmente han descubierto irregularidades sistémicas por parte de una importante agencia de corretaje, la imagen de Tokio se verá empañada. Pero si resulta que los meses de investigación se prolongaron innecesariamente, el regulador emerge vengativo.
“La ejecución de operaciones en bloque es siempre un desafío, en cualquier parte del mundo. Se supone que debe haber un muro chino estricto entre la mesa de originación principal, la mesa de ventas secundaria y la mesa de negociación”, dijo Nick Benes, director ejecutivo del Board Director Training Institute of Japan. “En el contexto del deseo de Tokio de seguir siendo un importante centro financiero, los reguladores parecen estar tomando medidas enérgicas”.
Desde que la FSA introdujo el primer código de gobierno corporativo de Japón en 2015 como un buque insignia de las reformas «Abenomics» bajo el ex primer ministro Shinzo Abe, las empresas japonesas han estado bajo una presión cada vez mayor para deshacerse de sus participaciones cruzadas sustanciales.
Las participaciones accionarias son participaciones protectoras y mutuas que las empresas que cotizan en bolsa tienen entre sí y que los administradores de fondos ven como una receta para la autocomplacencia de la gestión.
Nikko es inusual en el sentido de que tiene flujos significativos de ventas de acciones en bloque provenientes de su megabanco matriz, pero también una gran red de sucursales que negocian con inversores minoristas nacionales. Las personas familiarizadas con las transacciones en disputa dijeron que Nikko se había convertido en un vehículo importante para deshacer las participaciones cruzadas corporativas con transacciones en bloque.
Los investigadores sospechan que SMBC Nikko usó su mesa de negociación patentada para colocar grandes órdenes de compra hacia el final del día de negociación para aumentar artificialmente el precio de las acciones que, en muchos casos, se vendían en toda la red de ventas minoristas de Nikko.
Los reguladores creen que la práctica de Nikko de animar a los comerciantes a comprar acciones a cualquier precio que no sea el precio más bajo perturba el funcionamiento del mercado.
Un empleado que no participó directamente en los intercambios dijo que estaba sorprendido de que la mesa de utilería estuviera involucrada en los intercambios. “Hubiera pensado que todo esto es simplemente pasar el asunto de izquierda a derecha y ganar una comisión por el intercambio. No es lo que se supone que debe ser una operación en bloque”.
Las fuentes de la compañía dicen que las advertencias de cumplimiento a menudo mostraban operaciones sospechosas, pero el departamento de control comercial no pudo evitar que ocurrieran las transacciones.
A fines de junio de 2021, el choque de Nikko con la FSA fue devastador. Aumentó las tensiones entre el personal japonés y sus dos gerentes extranjeros más destacados, y también profundizó los resentimientos entre los veteranos de la correduría y los banqueros regulares de SMBC que acudían en bicicleta para vigilar su subsidiaria.
Los banqueros eran sacados regularmente del parqué o de sus casas para responder a largas andanadas de preguntas de los inspectores. Un comerciante de Nikko de unos 50 años murió de un aneurisma cerebral después de días de interrogatorio.
“Muchos de los muchachos habían pasado antes por una inspección de la FSA, ya sea en Nikko o en otro banco, y siempre son desagradables. Pero esto era diferente. Mucho más desagradable. Como si vinieran con algo que probar”, dijo un banquero.
“La conmoción es difícil de describir. Trevor, Mak, Alex. . . a mediados de febrero pensaron que esto básicamente había terminado y que los abogados de Nikko habían demostrado que no había sucedido nada ilegal”, dijo un excolega.
“La sensación era que el regulador no había obtenido lo que quería, pero habría un trato para que todos salvaran las apariencias. . . nadie sabe lo que sucede a continuación. Para todos, no solo para Nikko”, dijo.
Los banqueros de Nikko dicen que puede ser demasiado tarde para salvar las relaciones porque muchos grandes clientes, por temor a dañar su reputación, ya han cortado sus lazos con la correduría.
En un intento desesperado por levantar la moral, el presidente ejecutivo, Yuichiro Kondo, trató el lunes de convencer al personal de que el asunto era más complejo de lo que muestran los medios japoneses.
Pero según personas de la correduría, admitió que los esfuerzos de Nikko para explicar sus acciones tanto al regulador como a los fiscales “no han sido aceptados y como empresa sufrimos una gran sanción social a través de los arrestos”.
Al menos seis comerciantes junior han dejado el grupo en los últimos meses. Los comerciantes están desorientados sin Hill y Avakiants, quienes inspiraron un tremendo respeto y lealtad en el piso y fueron los cerebros detrás de la expansión del corredor a Nueva York, Londres y Hong Kong.
Un empleado dijo que la gente en el extranjero “ha perdido completamente el rumbo. ¿Quién va a manejar el negocio de los fondos de cobertura? ¿Quién va a manejar las comisiones? Fueron esos dos.