El enigma del dodecaedro romano: ¿qué hicieron con esa cosa?

Comenzó con un grito. Fue un accidente, pensó el arqueólogo aficionado Richard Parker, pero en el agujero al otro lado del campo su colega (y tocayo) Richard se encontraba con algo que acababa de excavar: un dodecaedro de bronce perfectamente regular de 8 centímetros de largo. Era el penúltimo día de la excavación, en las afueras del pintoresco pueblo de Norton Disney, entre Nottingham y Lincoln, y Richard-in-the-pit acababa de encontrar un dodecaedro galorromano. ‘En condiciones casi intactas. El descubrimiento de su vida”, dijo Parker, secretario del Grupo de Arqueología e Historia de Norton Disney.

«Había leído algo sobre los dodecaedros, pero ni en tus sueños más locos esperarías encontrar algo así», dice Parker a través de un enlace de vídeo. «Nos quedamos sentados y observamos durante unos diez minutos, completamente asombrados».

Un problema. O llámelo un desafío. Nadie sabe qué son los dodecaedros ni para qué servían. Desde 1739, los arqueólogos han encontrado durante las excavaciones (y a veces por casualidad) aproximadamente 130 ejemplares, de entre 4,5 y 8,5 centímetros de tamaño y, con excepción de un ejemplar de plata, todos fundidos en bronce y decorados con bolas en las esquinas.

Los objetos datan de los siglos II y III y tienen origen romano, pero, según Parker: «Los antiguos romanos ciertamente no dieron ninguna instrucción de uso». Los dodecaedros no aparecen en imágenes antiguas y no se conocen escritos en los que aparezcan.

Otro misterio: los dodecaedros se encontraban casi sin excepción en el lado norte de los Alpes. Fueron encontrados cerca del Muro de Adriano en el norte de Inglaterra, en el Rin o a lo largo de las calzadas romanas, como en Tongeren, Bélgica, pero no se encuentran en el corazón del Imperio Romano. De ahí el nombre galorromano, que hace referencia al origen galo o celta.

«Para ser claros: no tengo idea de para qué servían», dice Jasper de Bruin, curador de arqueología romana en los Países Bajos en el Museo Nacional de Antigüedades de Leiden. El museo tiene tres dodecaedros, hasta donde sabemos, los únicos ejemplos holandeses, encontrados cerca de Elst en Betuwe y en el montículo del Frisian Hartwerd, justo al este de Bolsward. Del tercer ejemplar sólo se encontró un trozo durante los trabajos de dragado en el Waal, cerca de Nijmegen.

¿Ayuda para tejer?

Las especulaciones sobre su función van desde un instrumento de medición militar hasta una ayuda para tejer guantes de lana, pasando por un candelabro o un calendario de siembra, pero no hay una respuesta clara, dice De Bruin.

Lo que no ayuda: falta información sobre una parte importante de los dodecaedros o los datos son tan limitados que no se pueden utilizar para la interpretación. En aquella época, en la segunda mitad del siglo XIX, sólo se registró la ubicación de los tres dodecaedros holandeses, y no el contexto en el que fueron encontrados. Es precisamente este contexto arqueológico el que es importante para la interpretación, explica De Bruin. ‘Sabemos qué significa para casi todos los objetos de la época romana. No necesariamente necesitas las Escrituras para eso. Las circunstancias en las que encuentras algo también son importantes. ¿Es un templo, un taller o una tumba? ¿Y qué más se puede encontrar en un lugar así?

Según De Bruin, ni siquiera se puede decir con certeza la ubicación de dos de los tres ejemplares holandeses. «Con ‘Elst’ hay que ceñirse a ‘en algún lugar entre Arnhem y Nijmegen’ y el fragmento encontrado en Waal se puede ubicar mejor como ‘en la región de Nijmegen – Xanten’ según los datos de nuestra recopilación».

Sólo el dodecaedro de Hartwerd tiene una ubicación determinada, pero sigue siendo una cuestión de conjeturas cómo acabó el objeto de bronce en un montículo de Frisia, a más de 100 kilómetros al norte de Limes, la frontera norte del Imperio Romano. «Hasta hace poco, pensábamos en los hallazgos romanos en el norte de los Países Bajos como comercio, o como veteranos que regresaban a su montículo después de su servicio, pero también se podía pensar en los agricultores que realizaban trabajos estacionales en territorio romano».

Pozo de residuos en la villa romana

El último análisis científico exhaustivo de los dodecaedros tiene más de treinta años. El entonces curador del Museo Galo-Romano de Tongeren, Bélgica, hizo un inventario de 77 ejemplares para una publicación de la época. No se conocía ningún contexto arqueológico, o sólo limitado, de cincuenta dodecaedros. Ni siquiera se sabía dónde se encontraron catorce de ellos.

El dodecaedro de Norton Disney fue encontrado en un pozo de desechos de una villa romana, dice el arqueólogo aficionado Parker. Sin embargo, tiene en cuenta que el objeto no fue simplemente abandonado. «Este no es un artículo cotidiano y ciertamente no es algo que se desecha o se pierde». Parker sospecha que el pozo de desechos (‘principalmente cerámica y fragmentos de tejas, uno de los cuales tenía la huella de una pata de perro en la arcilla entonces húmeda’) era también un lugar de sacrificio. «El último propietario lo puso allí deliberadamente».

La importancia del espécimen de Norton Disney es difícil de precisar, dice la investigadora Lorena Hitchens, que está haciendo su doctorado sobre dodecaedros galo-romanos en la Universidad de Newcastle. ‘Teniendo en cuenta su antigüedad, esta copia se encuentra en muy buenas condiciones. Eso es inusual. A lo largo de los siglos, por ejemplo, muchos objetos han sido golpeados por un arado, pero éste no ha sufrido daños. También está excepcionalmente bien hecho por un metalúrgico muy cualificado.’

Hitchens no quiere comentar sobre investigaciones inéditas, pero sí quiere confirmar lo «especial» que es que el dodecaedro haya sido encontrado en Norton Disney en el lugar donde fue abandonado en el pasado. «Parece que el último propietario colocó aquí deliberadamente el dodecaedro», afirma.

Inmediatamente hace un comentario: ‘Tenemos un conjunto de datos limitado de aproximadamente 130 especímenes. Esto significa que cada hallazgo es importante. A principios de 2023, un buscador de detectores de metales en Bélgica encontró un pequeño fragmento de un dodecaedro. Esa fue una noticia mundial.

‘Escaneo e impresión 3D’

¿Cómo deberían interpretar los arqueólogos los dodecaedros si falta gran parte del contexto y no hay fuentes supervivientes? Además de las preguntas habituales (contexto, composición del metal, rastros de uso), De Bruin tiene una sugerencia que aún no estaba disponible en investigaciones científicas anteriores. «Se podrían escanear todos los dodecaedros conocidos para luego imprimirlos en 3D. Luego podrás juntarlos todos y clasificarlos.’

Otra sugerencia de De Bruin: hacer copiar uno en una fundición de metales, según el método que probablemente utilizaban los romanos. ‘Entonces te haces una idea del esfuerzo que requirió hacer un objeto así. Esto ayuda a hacerse una idea del valor y, en cierta medida, también del significado.’

«Espero descubrir qué son los dodecaedros durante mi vida», afirma De Bruin. «Pero si me pides que especule, creo que se encuentra en algún lugar del ámbito religioso o mágico».

Parker está de acuerdo. ‘Si fuera un candelabro o una ayuda para tejer guantes de lana, lo habrían hecho de madera. Este no es un utensilio cotidiano.