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La economía china creció un 5,2 por ciento el año pasado, según estadísticas oficiales. Pero para muchos empresarios, probablemente no se sintieron así a partir de la evidencia en las calles de Beijing y otras grandes ciudades el año pasado.
Los restaurantes no estaban ocupados, las tiendas estaban vacías y hubo informes generalizados de que los precios de las propiedades cayeron más que las cifras oficiales. Rhodium Group, una empresa de investigación, argumentó en diciembre que la mayoría de los indicadores económicos en 2023 sugirió el crecimiento real fue más bien del 1,5 por ciento. Hay puntos positivos, como la producción de vehículos eléctricos, pero no pueden compensar el «malestar general».
Para las empresas, la división entre dichas estimaciones y los datos oficiales sobre qué tan rápido puede crecer la segunda economía más grande del mundo este año y en el futuro se ha convertido en una cuestión importante para sus planes de expansión global. Una encuesta anual realizada por la Cámara de Comercio Estadounidense en China entre sus miembros encontró que poco más de la mitad planeaban aumentar sus inversiones en el país este año, un poco más que el año pasado. Para poco más de una cuarta parte de este grupo, las expectativas de un crecimiento económico más rápido en 2024 fueron un factor importante.
Sin embargo, la cuestión de medir ese crecimiento se está volviendo cada vez más politizada a medida que Beijing busca desviar la narrativa de las críticas de que su modelo de crecimiento depende demasiado de la inversión impulsada por el Estado en lugar del consumo.
En su informe anual sobre China publicado el viernes, el FMI dijo que la recuperación pospandémica del país el año pasado fue “moderada” ya que la propiedad y las débiles exportaciones e inversiones pesaron sobre el crecimiento. También pronosticó un crecimiento más lento en 2024.
Esto provocó una respuesta indignada de los funcionarios chinos. El personal del FMI debería proporcionar un «pronóstico más apropiado» para ayudar a China a «estabilizar» la confianza «en casa y en el extranjero», dijo una declaración de Zhengxin Zhang, director ejecutivo del FMI para China, que acompañó el informe del FMI.
Entonces ¿quién tiene razón? Con un 5,2 por ciento interanual, la cifra oficial de crecimiento interno bruto de Beijing para 2023 es la más baja en décadas, excluyendo los años de pandemia de 2020 y 2022, pero aún es considerable para una economía del peso y la sofisticación de China.
Sin embargo, el problema para China es que se podría haber esperado que el repunte fuera más sólido a partir de 2022, un año en el que los confinamientos por el Covid y las rígidas restricciones de viaje afectaron a las industrias de servicios y las cadenas de suministro y profundizaron la desaceleración del sector inmobiliario.
Si bien el crecimiento fue sólido en el primer trimestre de 2023, requirió un mayor apoyo gubernamental a medida que avanzaba el año. El consumo, impulsado por la liberación de la demanda reprimida por los confinamientos, representó la mayor parte del crecimiento en 2023. Sin embargo, la confianza del consumidor se mantuvo muy por debajo de los niveles prepandémicos hacia finales de año, dijo el FMI. Estimó que la inversión extranjera directa neta también disminuyó a partir de 2022.
La menor confianza empresarial y del mercado se reflejó en los mercados de capitales. El índice bursátil CSI 300 de China ha perdido un 5,5 por ciento este año, agravando las caídas en 2023. El índice de referencia ha bajado un 45 por ciento desde los máximos de 2021. Y la encuesta de AmCham China muestra que, si bien la rentabilidad de sus miembros había mejorado en China a partir de 2022, la mayoría de las empresas estaban alcanzando el punto de equilibrio o generando pérdidas, lo que sugiere además un crecimiento poco sólido.
El gobierno insiste en que todo va según lo previsto. Sin embargo, a nivel interno ha reprimido las opiniones disidentes sobre la economía, profundizando el escepticismo de larga data sobre la exactitud de los datos oficiales.
Algunos economistas creen que al calcular el crecimiento del PIB real a partir de datos nominales, Beijing puede ajustar el deflactor, la medida más amplia de precios de la economía, para alcanzar sus objetivos. «Algunas estimaciones sugieren que los datos oficiales chinos exageran su PIB en alrededor de un 20 por ciento», escribió Oxford Economics en diciembre.
Para 2024, el FMI pronostica un crecimiento del 4,6 por ciento y luego alrededor del 3,5 por ciento para 2028 debido a “la débil productividad y el envejecimiento”. Estas previsiones coinciden en líneas generales con las expectativas del mercado. Oxford Economics predice que el crecimiento caerá a alrededor del 3,5 por ciento para 2030 y sólo al 2 por ciento para 2040, lo que posiblemente retrasará el día en que la economía de China converja con la de Estados Unidos en términos de tamaño.
Zhang, de China, respondió que el país todavía tiene muchos motores de crecimiento: la población está envejeciendo pero está más educada, la urbanización tiene más espacio para crecer y Beijing está invirtiendo en ciencia y tecnología. «China seguirá siendo el motor vital del crecimiento económico mundial», insistió Zhang. Las salas de juntas globales esperan que tenga razón. Pero el listón está subiendo para que China lo demuestre.