Tim Cook ya estaba luchando contra una de las mayores interrupciones en las operaciones cruciales de la cadena de suministro de Apple en China desde el inicio de la pandemia mundial cuando comenzó la diatriba de los tuits.
En una ráfaga de más de una docena de tuits el lunes, Elon Musk lanzó una andanada contra la empresa de tecnología más valiosa del mundo, cuestionando el compromiso del jefe de Apple con la libertad de expresión. Musk, que compró Twitter por 44.000 millones de dólares en octubre, reunió a sus 120 millones de seguidores para apoyar una “revolución contra la censura en línea en Estados Unidos”.
Cook pudo aplacar al multimillonario errático en dos días. Pronto, Musk volvió a twittear, calificando todo el asunto como un «malentendido» y agradeciendo a Cook por un recorrido personal por la sede de Apple, conocida como Apple Park.
A un ex veterano de Apple de más de 10 años no le sorprendió el sentido diplomático de Cook.
“Estoy seguro de que Tim lo encantó”, dijo la persona. “Quería escuchar [Musk] afuera. Y estoy seguro de que Tim dio su perspectiva. Eso es lo que hace Tim: se arremanga y soluciona problemas. No le gustan las grandes disputas públicas, ya sea una disputa de relaciones públicas o algo más polémico. Ese no es su modus operandi. No es como Elon.
Las maniobras discretas y entre bastidores de Cook desde que reemplazó a Steve Jobs en 2011 han sido fundamentales para consolidar la posición de Apple como la compañía más grande del mundo.
Su papel como el estadista mayor y tranquilo de Big Tech se puso a prueba durante el último mes en medio de una gran interrupción en la fábrica de iPhone más grande del mundo en Zhengzhou, China, que se vio afectada por violentas protestas por las estrictas políticas de Covid.
El caos en la planta propiedad de Foxconn, conocida como “iPhone City”, obligó a Apple a emitir una rara advertencia en noviembre de que los envíos de iPhone de alta gama se “reducirían significativamente” justo antes del período de vacaciones.
Es, quizás, la mayor prueba de Cook hasta el momento. El iPhone podría capturar menos de una quinta parte de las ventas mundiales de teléfonos inteligentes, pero se lleva el 80 por ciento de las ganancias. Bajo Cook, Apple ha crecido alrededor de $ 2 billones.
“El primer billón de dólares vino de Jobs y [Jony] Ive, el próximo billón provino de lo que hizo Tim Cook”, dijo John Sculley, CEO de Apple antes de que Jobs regresara a fines de los 90. “Lo hace de forma tranquila y no llama la atención, pero hace un trabajo extraordinario”.
En los últimos cinco años, el pragmatismo de Cook, nacido en Alabama, ha permitido a Apple evitar aranceles perjudiciales bajo la presidencia de Trump; sus argumentos sobre la privacidad del consumidor le ganaron aliados en Bruselas en medio de un sentimiento generalizado contra la tecnología; y las inversiones de Apple en China permitieron que la producción siguiera funcionando durante la pandemia.
Una semana después del mandato de Joe Biden, Cook escribió una carta elogiando las acciones del presidente para proteger a los inmigrantes traídos a Estados Unidos cuando eran niños. Es el tipo de movimiento que le valió una invitación a la cena del jueves en la Casa Blanca en honor al presidente francés Emmanuel Macron.
“Su mejor habilidad es comprender la necesidad de cuidar de todos: ser multidisciplinario y no tener un favorito”, dijo Steve Wozniak, cofundador de Apple.
El papel de Cook como diplomático representa una especie de tercer acto. Su primer triunfo fue diseñar las operaciones de fabricación de Apple en China después de que Jobs lo atrajera a Cupertino, del fabricante de PC Compaq, en 1998. Cook también construyó un negocio de $ 74 mil millones en el país, mucho más lucrativo que cualquiera de sus rivales Big Tech.
Dentro de Apple, las contribuciones de Cook se reconocen tan importantes para el éxito del iPod, iPhone y iPad como las logradas por su famoso diseñador Ive.
“Cuando tienes un iPhone en la mano, los nombres que te vienen a la mente de inmediato son Steve Jobs y Jony Ive, pero las contribuciones de Tim Cook son igual de relevantes”, dijo Sculley.
Su segundo gran logro ha sido la consolidación del iPhone como la marca elegida con aspiraciones en el mundo. Cook ha ampliado el alcance de Apple a nuevos medios y servicios, y sentó las bases para expandir su huella en las industrias financiera, automotriz y de atención médica.
La mano firme de Cook, su atractiva política de dividendos y su plan de recompra masiva le han ganado la confianza de Warren Buffett, quien se refiere a Cook como “el brillante CEO de Apple” en su carta a los accionistas.
Buffett nunca fue un inversionista con Jobs, pero ahora es el mayor accionista individual de Apple con una participación valorada en unos 140.000 millones de dólares, lo que representa más del 40 por ciento de las inversiones de Berkshire Hathaway.
Nada de este éxito fue predicho. El primer libro importante sobre el mandato inicial de Cook, imperio embrujadopublicado en 2014, lo describió como «dolorosamente fuera de contacto» y Apple como «más limitado que nunca en lo que podía hacer».
La idea de que Apple sería superada por Samsung se convirtió en un tropo tal que el sitio satírico de noticias The Onion imaginó una vez a un Cook sudoroso en el escenario de Cupertino bajo el título: «Apple presenta a un hombre en pánico sin ideas».
Si bien el éxito de Cook ha sido claro, parte de su legado está actualmente en riesgo, ya que la sabiduría de concentrar las operaciones de ensamblaje de Apple en China se encuentra bajo un escrutinio minucioso luego de la revuelta de Covid en Zhengzhou.
Las operaciones de fabricación fluidas de Apple han sustentado su crecimiento durante las últimas dos décadas, pero dado que China representa el 95 por ciento de la producción de iPhone, los inversores ahora se preguntan cuál es su Plan B.
La óptica de la diplomacia de Apple con Beijing también se ha centrado en las protestas más amplias que han sacudido al país en las últimas semanas.
Cuando Apple impuso recientemente límites en China sobre el uso de AirDrop, una función de iPhone que los manifestantes utilizan para compartir información, el gobernador de Florida, Ron DeSantis, acusó a Apple de ponerse del lado de la represión del líder chino Xi Jinping, mientras que el senador de Missouri, Josh Hawley, escribió directamente a Cook: “ Bajo su liderazgo, Apple ha ayudado una y otra vez al Partido Comunista Chino a vigilar y suprimir los derechos humanos básicos del pueblo chino”.
Cook tuvo la oportunidad de aclararlo el jueves cuando un periodista lo confrontó en Washington y le preguntó si apoya el derecho a protestar de los ciudadanos chinos. Su respuesta sugirió que sus habilidades diplomáticas estaban llegando a un límite: la ignoró.