Rusia está comprando cientos de unidades de un vehículo todo terreno chino que también se comercializa ampliamente entre los consumidores estadounidenses, compras que corren el riesgo de aumentar las tensiones entre Occidente y Beijing por el respaldo tácito del presidente Xi Jinping a la invasión de Ucrania por parte de Vladimir Putin.
El presidente ruso inspeccionó el vehículo todoterreno Desertcross 1000-3 a principios de este mes junto con el ministro de Defensa, Sergei Shoigu, quien dijo que el buggy de fabricación china «tenía una gran demanda».
El ejército ruso ya estaba desplegando 537 versiones «básicas» del Desertcross 1000-3 de Shandong Odes y planeaba comprar otros 1.500 con «opciones adicionales», informó el periódico estatal Tass, citando un panel que el Ministerio de Defensa colocó junto al vehículo visto por Putin.
Las afirmaciones, respaldadas por imágenes de las redes sociales que muestran a soldados rusos usándolos en el campo, se producen cuando el ejército de Putin recurre cada vez más a proveedores chinos para obtener el equipo necesario para mantener su invasión de Ucrania.
Las ventas de vehículos todo terreno fabricados por Shandong Odes Industry, un productor de equipos para deportes motorizados con sede en el este de China, resaltan el dilema que enfrentan muchas empresas chinas cuyas ventas a Rusia podrían exponerlas a represalias de Washington.
En una clara advertencia el mes pasado, la secretaria del Tesoro de Estados Unidos, Janet Yellen, dijo que Rusia «dependía de personas y entidades dispuestas de terceros países para reabastecer a su ejército y perpetuar su atroz guerra contra Ucrania».
«No dudaremos en exigirles responsabilidades», afirmó Yellen.
Shandong Odes afirma tener cientos de distribuidores en todo el mundo, incluidos Estados Unidos y Europa, donde vende bajo la marca Aodes.
Hay más de 100 concesionarios autorizados para vender vehículos de la marca Aodes en Estados Unidos a un mercado que va desde ganaderos hasta turistas.
No se sabe cuántos venden, pero los conocimientos de embarque muestran que Shandong Odes envió 4.200 artículos pesados a los EE. UU. que fueron etiquetados como vehículos de “baja velocidad” o “todo terreno” durante el año pasado.
Aodes es la marca más vendida de este tipo de buggies en Play-N-Around Motorsports en Pinehurst, Texas, y la versión estadounidense del Desertcross 1000-3, que se vende por unos 20.000 dólares en Estados Unidos, es uno de los modelos que ofrece. Pero aunque el director general Branden Williamson dijo que estaba «absolutamente» consciente de que los vehículos estaban siendo utilizados por tropas rusas, añadió que sólo sería un problema si las sanciones resultantes obligaran a subir los precios.
“No me importa que otra empresa esté utilizando su producto para [the Russian] militar”, dijo Williamson.
Los registros aduaneros rusos muestran que Shandong Odes ha exportado vehículos a varios compradores civiles. Sugieren que envió 137 vehículos Desertcross en marzo y abril, por un valor de alrededor de 1,6 millones de dólares en ventas. El principal comprador fue la Fórmula 7, una empresa rusa de deportes de motor.
Shandong Odes declinó hacer comentarios y su sede en Estados Unidos no respondió a una solicitud de comentarios. Una persona cercana a la empresa negó que vendiera los vehículos al ejército ruso o a concesionarios rusos.
Pavel Luzin, miembro de la Fundación Jamestown que estudia el ejército ruso, dijo que Rusia podría haber comprado los vehículos en el mercado secundario sin el conocimiento de Shandong Odes.
“Quizás sean mejores que las motocicletas o las viejas [Soviet-made vehicles] Los soldados rusos lo utilizan ampliamente ahora, pero no más que eso”, dijo Luzin. «Esta es una demostración más de que Rusia no puede producir tanto equipo o bienes para su ejército».
En numerosas visitas de alto nivel a Beijing en los últimos meses, los líderes europeos han pedido a China que utilice sus estrechos vínculos con Rusia para persuadirla a retirarse de Ucrania.
La presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, y el presidente del Consejo Europeo, Charles Michel, visitarán Beijing esta semana para la primera cumbre presencial entre la UE y China en cuatro años, que se espera implique duras conversaciones sobre Ucrania y el comercio.
Pero Xi y Putin siguen elogiando su profunda amistad y sus crecientes vínculos comerciales. China ha insistido en que no está vendiendo equipo militar a Rusia, pero los aliados de Ucrania están preocupados por las ventas de bienes no letales útiles para las industrias de defensa o el campo de batalla.
Las exportaciones chinas de camiones a Rusia han aumentado, liberando a los productores nacionales de Moscú para centrarse en apoyar el esfuerzo bélico. En enero de 2022, en vísperas de la invasión a gran escala, los datos oficiales chinos sugieren que Rusia compró vehículos pesados y camiones de remolque por valor de 32 millones de dólares. En julio, dichas importaciones alcanzaron un máximo de casi mil millones de dólares. El mes pasado, valían 378 millones de dólares.
La Oficina del Director de Inteligencia Nacional de Estados Unidos dijo en julio que China se había «convertido en un refuerzo cada vez más importante para Rusia en su esfuerzo bélico, probablemente suministrando a Moscú tecnología clave y equipos de doble uso utilizados en Ucrania».
Algunos equipos chinos parecen haber sido vendidos a figuras poderosas involucradas en la invasión de Putin. En junio, Ramzan Kadyrov, el líder hombre fuerte de Chechenia, publicó un vídeo que mostraba ocho vehículos blindados de personal China Tiger desarmados circulando por su residencia.
Los vehículos, fabricados por el contratista de defensa chino Shaanxi Baoji Special Vehicles Manufacturing, están diseñados para el control de disturbios y el combate ligero en lugar de los intensos combates que se ven en Ucrania. No está claro cómo Kadyrov, cuyos “guerreros TikTok” han sido criticados por otros rusos de línea dura por una supuesta tendencia a evitar el campo de batalla real, obtuvo los Tigres de China.
Ja Ian Chong, profesor asistente de ciencias políticas en la Universidad Nacional de Singapur que se especializa en política exterior china, dijo que si los buggies Shandong Odes ingresaran a Rusia a través de minoristas de deportes de motor, esto le daría a Beijing una “negación plausible”.
Pero si los envíos provocaron una fuerte respuesta de Estados Unidos y sus aliados o empeoraron la visión pública de China en los mercados occidentales, Beijing podría verse obligado a actuar, dijo Chong.
“Lo que sus empresas están haciendo, sea intencionado o no, tiene un efecto. Así que probablemente necesiten controlar de alguna manera ese tipo de percepciones públicas”.
Luzin, de la Fundación Jamestown, sugirió que era poco probable que Shandong Odes estuviera contento con que las compras rusas se hicieran públicas. «Es poco probable que quisieran poner todo en riesgo por un acuerdo de entre 3 y 4 millones de dólares con Rusia».
En la ciudad de Hearne, Texas, Linda Jentsch, del concesionario Jentsch Motors, dijo que no había oído que los militares rusos estuvieran utilizando vehículos Shandong Odes y no estaba segura de cómo sus clientes, en su mayoría “granjeros y ganaderos”, tomarían la noticia.
“Somos una especie de campesinos sureños, así que no lo sé. Para ser honesto, no sé cómo me sentiría. Creo que me sentiría un poco diferente al venderlos. Pero ya sabes, no somos nosotros. . . enviándolos allí”.