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El primer ministro de Pakistán, Shehbaz Sharif, tiene una ventaja sobre sus predecesores en su intento de sacar adelante una economía en crisis: el deseo de cambio del todopoderoso ejército.
Sharif, cuya administración obtuvo un muy necesario préstamo de 7.000 millones de dólares del prestamista multilateral el mes pasado, ha prometido reformas dolorosas, como fortalecer la recaudación de impuestos y aumentar las tarifas de energía de los hogares en una quinta parte.
Gobiernos anteriores han hecho promesas similares y se han retractado de ellas ante la oposición pública, pero el ejército de Pakistán ha respaldado con fuerza el acuerdo, según funcionarios gubernamentales, diplomáticos y analistas, por temor a que prolongar la crisis económica profundice la inestabilidad y amenace sus propios e importantes intereses financieros.
El año pasado, Islamabad estuvo al borde de la suspensión de pagos, ya que la disminución de las reservas extranjeras y las restricciones a las importaciones provocaron una escasez de productos básicos vitales. La inflación se disparó hasta el 38%, lo que avivó la ira generalizada de la población.
“El ejército respalda el programa del FMI porque quiere que Pakistán evite a toda costa una suspensión de pagos”, dijo un alto funcionario del gobierno, que pidió el anonimato. “Se consideran los principales garantes de las políticas de Pakistán porque saben que los políticos, con su historial de fracasos anteriores, no podrán estabilizar la economía”.
Pakistán tiene un historial dispar con el FMI. El país se ha visto obligado a recurrir al prestamista multilateral dos docenas de veces, y varios gobiernos –incluido el anterior de Sharif– han abandonado sus prescripciones, otorgando subsidios a la energía o apuntalando artificialmente la moneda.
Esta vez, Sharif ha prometido renunciar en lugar de dar marcha atrás en las reformas. Sin embargo, su gobierno “no es popular”, dijo Bilal Gilani, director ejecutivo de la encuestadora Gallup Pakistan, que no está afiliada a la encuestadora internacional.
El mandato de su administración comenzó sobre terreno inestable, tras quedar en segundo lugar en una elección de febrero en la que los candidatos leales al ex primer ministro encarcelado Imran Khan ganaron la mayoría de los escaños pero se les impidió acceder al poder.
Como resultado, Sharif no ha tenido tiempo de generar apoyo público para las reformas. Islamabad ha presentado un presupuesto cargado de impuestos que pretende recaudar 13 billones de rupias (46.600 millones de dólares) para julio próximo, un aumento de aproximadamente el 40 por ciento con respecto al año fiscal actual. Las autoridades también han dicho que ampliarán la red impositiva (que con un 10 por ciento es una de las más bajas de Asia) a una mayor parte del sector agrícola, lo que podría desencadenar una confrontación con el poderoso lobby agrícola.
El apoyo de los militares, que gobernaron Pakistán durante la mitad de su historia posterior a la independencia, podría ayudar a su gobierno a seguir en el buen camino y romper el ciclo de mala gestión fiscal, inflación galopante y espiral de deuda gubernamental, dijeron los observadores.
“Shehbaz Sharif tiene una larga y consistente historia de buenas relaciones con los militares”, dijo Michael Kugelman, director del Instituto del Sur de Asia del Wilson Center, forjada durante cuatro períodos como primer ministro de Punjab, la provincia donde reside la mayor parte de los altos mandos del ejército. “Hay un fuerte consenso entre los líderes civiles y militares de que el apoyo del FMI es esencial”.
Muhammad Aurangzeb, el ministro de Finanzas, dijo al Financial Times que Islamabad “no tenía otra opción que seguir adelante” con las reformas al código tributario, al sector energético y a las empresas estatales deficitarias. “Como país, nos hemos visto obligados a actuar”, dijo. Aurangzeb viajó a fines del mes pasado a China, que es el mayor acreedor de Pakistán y ha invertido alrededor de 20 mil millones de dólares en proyectos energéticos, para discutir la reestructuración de la deuda.
Ahsan Iqbal, ministro de planificación de Pakistán, expresó su confianza en que la “cooperación entre las instituciones civiles y militares” calmaría las preocupaciones de Beijing y otros acreedores sobre la incertidumbre política y el deterioro de la situación de seguridad, señalando la presencia del jefe del ejército, general Asim Munir, en un consejo de promoción de inversiones, un papel atípico para un oficial militar.
“Si incluso los gobiernos políticos cambian… [the military] “El nuevo gobierno proporciona un fuerte punto de apoyo a la continuidad”, dijo Iqbal. La semana pasada se designó a oficiales del ejército para que encabezaran comités encargados de revisar el sector eléctrico y la agencia tributaria.
“El año pasado estuvieron al borde del abismo”, dijo un diplomático occidental. “Tanto el gobierno de Sharif como los militares parecen decididos a tomar algunas decisiones difíciles para… evitar que las cosas vuelvan a empeorar”.
Pero la ambición de los militares en materia de reforma fiscal puede ser limitada, advirtieron analistas y diplomáticos. En 2021, el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo describió las extensas redes de empresas inmobiliarias, alimentarias, energéticas y de fertilizantes controladas por el ejército como “el mayor conglomerado de entidades comerciales del país”. El nuevo código fiscal conservó las exenciones a las ventas de propiedades por parte de entidades vinculadas a los militares y a la burocracia, y el gasto en defensa sigue aumentando a pesar de las miserables finanzas públicas, lo que avivó la indignación pública.
El gobierno también ha seguido reprimiendo al partido Pakistan Tehreek-e-Insaf de Khan, allanando la sede del partido, deteniendo a funcionarios y amenazando con cargos de traición.
El partido de Sharif “cree que su supervivencia depende del fracaso del PTI”, dijo Madiha Afzal, investigadora de la Brookings Institution en Washington. “Ha concentrado todas sus energías en reprimir al PTI y en esperar que el apoyo popular a Khan y al partido disminuya”.
Por ahora, el respaldo militar y la continua detención de Khan han limitado la resistencia organizada, dijo Adeel Malik, profesor de la Universidad de Oxford.
Pero como la mayor parte de los aumentos de impuestos recaerán sobre las clases medias asalariadas, “que ya cumplen con el régimen fiscal”, dijo, “llegará un punto en que buscarán formas de dejar de cumplir o salir a las calles y protestar”.
“Esto no puede durar para siempre”, dijo.