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El lanzamiento de las insignias militares británicas rediseñadas para la llegada del rey Carlos se ha retrasado por temor a que las nuevas insignias puedan fabricarse en China y correr el riesgo de permitir que las autoridades de Beijing inserten dispositivos de seguimiento.
Los regimientos del ejército británico que lucen un escudo real en sus boinas están cambiando las “insignias de gorra” de un diseño que presenta la corona de St Edwards, favorecida por la difunta reina Isabel, a la corona Tudor elegida por el rey.
Pero el proceso ha sido complicado porque la empresa con sede en Yorkshire contratada para fabricar las insignias, Wyedean Weaving, obtiene parte de su capacidad de fabricación de fábricas en China.
«Existe el temor de que se puedan incrustar dispositivos de seguimiento o un transmisor GPS en las insignias de las gorras», dijo un alto funcionario de defensa del Reino Unido.
«El resultado es un retraso en la introducción de las insignias para gorras, ya que el Reino Unido no tiene la capacidad de fabricarlas tan rápido ni tan barato», añadió el funcionario.
El Ministerio de Defensa dijo que «la adquisición de nuevas insignias para gorras se realizará una vez que se finalicen sus requisitos».
La cuestión resume una confusión más amplia entre los países occidentales sobre si tratar a China, la segunda economía más grande del mundo, como un socio comercial amistoso o como un enemigo implacable.
Hace dos años estalló un escándalo en Australia cuando se supo que las fuerzas armadas del país gastaban millones de dólares al año en ropa y botas militares de fabricación china.
Las insignias del ejército británico, típicamente hechas de tela bordada para los oficiales y de metal para todos los demás rangos, identifican el regimiento de un soldado y el personal de servicio las porta con orgullo en boinas y otros tocados militares.
Muchos escudos de regimiento también llevan una corona o las iniciales del monarca, que hay que cambiarlo tras la muerte de Isabel II en 2022 como ocurrió con los monarcas anteriores.
Wyedean ganó un Subcontrato de tres años por 2,9 millones de libras esterlinas en 2022 de la empresa de servicios de defensa Leidos, que cotiza en Estados Unidos, para suministrar insignias al ejército del Reino Unido. Leidos, que tiene un contrato directo con el Ministerio de Defensa del Reino Unido, declinó hacer comentarios.
Susannah Walbank, directora de sistemas de Wyedean, dijo que la empresa familiar estaba esperando la aprobación final para seguir adelante con las insignias.
«China es parte de nuestras cadenas de suministro, hemos estado allí durante 15 años, tenemos relaciones de larga data y nunca ha habido ninguna preocupación», dijo Walbank, y agregó que las nuevas insignias para gorras se fabricarían «en una combinación de lugares». , incluida China” y que su calidad sería controlada en el Reino Unido.
Desde su fundación en 1964, Wyedean ha fabricado pertrechos para las fuerzas armadas británicas, así como para las fuerzas de seguridad de varios otros países, incluida la policía montada canadiense.
Junto con Firmin & Sons, con sede en Birmingham, la compañía fabricó una pequeña serie de insignias para las tropas que desfilaron durante la coronación del rey Carlos el año pasado.
Tobias Ellwood, ex jefe del comité de defensa del parlamento del Reino Unido, dijo que el tema también había acosado recientemente al comité multipartidista cuando decidió acuñar una serie de “monedas de honor” para regalar a los dignatarios visitantes.
Ellwood dijo que los miembros del comité tuvieron un acalorado debate sobre si “comprar monedas británicas” y fabricar las monedas en el Reino Unido, o fabricarlas más baratas en China a una quinta parte del precio. Ellwood dijo que el comité finalmente decidió comprar a los británicos por motivos de seguridad.
Los crecientes temores de espionaje llevaron al Reino Unido a prohibir la instalación de nuevos equipos fabricados por la empresa china de telecomunicaciones Huawei en las redes 5G británicas a partir de 2021. En abril de este año, dos británicos, incluido un ex asistente parlamentario, fueron acusados de espiar para China.
«El tema abre una ventana a nuestra política hacia China», dijo Ellwood. “Claramente, las cuestiones de seguridad nacional, como prohibir a Huawei, tienen sentido. Pero decir “toda China es mala” es una mala política: no obtendremos ninguna influencia si seguimos eso. No hay una imagen clara”.
La embajada china en Londres no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Las regulaciones de contratación pública del Reino Unido ofrecen poca orientación específica sobre cómo equilibrar los riesgos y beneficios de abastecerse de bienes de China, que realiza 90 mil millones de libras esterlinas de comercio bilateral anualmente con el Reino Unido.
Las directrices de 2015 subrayan que el requisito “primordial” de toda contratación pública debe ser la “valoración del dinero”, pero también que debe haber conciencia de los “riesgos para la seguridad nacional” y la esclavitud moderna.
Un funcionario de seguridad occidental dijo que las preocupaciones de seguridad significaban que «por supuesto» las insignias de las gorras deberían fabricarse en Gran Bretaña. Pero otro dijo que las insignias fabricadas en China presentaban poco riesgo ya que “eran tan pequeñas que ningún insecto tendría mucha duración de batería ni podría emitir una señal a distancia”.
Un tercer funcionario dijo que el asunto demostraba que la gestión de las relaciones con China “se volvería más extraña antes de aclararse”.