Sólo fue necesario un día después del devastador ataque de Hamás contra Israel para que Estados Unidos hiciera una demostración contundente de apoyo militar al Estado judío y un mensaje de advertencia a sus enemigos regionales.
En lo que el secretario de Defensa estadounidense, Lloyd Austin, describió como medidas para “reforzar los esfuerzos de disuasión regional”, Washington anunció que enviaría un grupo de ataque con portaaviones al Mediterráneo oriental y aumentaría sus escuadrones de aviones de combate en toda la región.
Fue la primera señal de que la administración del presidente estadounidense Joe Biden estaba preocupada porque la escala del ataque de Hamás del 7 de octubre contra Israel y la ferocidad de su ofensiva de represalia contra Gaza gobernada por Hamás habían aumentado el riesgo de un conflicto más amplio que, en el peor de los casos, En este caso, las fuerzas estadounidenses podrían entrar en combate.
Desde entonces, Estados Unidos ha desplegado otro grupo de ataque con portaaviones en el Golfo, junto con sistemas de defensa aérea, un submarino de propulsión nuclear y más de 3.000 tropas adicionales, en su intento por reforzar la protección de las fuerzas estadounidenses en la región y disuadir a Irán. y los grupos militantes que apoya, entre los que se incluye Hamás.
El domingo, Estados Unidos lanzó su tercer ataque en otras tantas semanas contra militantes respaldados por Irán en Siria, en lo que parecía ser una escalada por parte de Washington en represalia por docenas de ataques contra fuerzas estadounidenses en la región.
Amenaza de Hezbolá
La principal preocupación de Washington es que mientras Israel asedia y bombardea Gaza controlada por Hamas, existe el riesgo de que se abra un segundo frente en la frontera norte de Israel que involucre a Hezbolá, el poderoso grupo militante libanés respaldado por Irán.
Hezbollah libró una guerra de 34 días con Israel en 2006 y se estima que tiene entre 20.000 y 50.000 combatientes y un arsenal de drones de ataque, armas pequeñas, artillería, tanques y misiles guiados de precisión cada vez más sofisticados. También hay militantes palestinos en el Líbano.
Las fuerzas israelíes y Hezbolá (así como militantes palestinos en el Líbano) han intercambiado disparos transfronterizos casi a diario desde el 7 de octubre. Los enfrentamientos han aumentado constantemente, pero hasta ahora no han llegado a convertirse en un conflicto en toda regla. El temor, sin embargo, es que un error de cálculo por parte de cualquiera de las partes lo lleve a un nuevo nivel.
El líder de Hezbollah, Hassan Nasrallah, advirtió el sábado que había “mejorado” sus ataques utilizando nuevas armas y había diversificado sus objetivos dentro de Israel. «Este frente seguirá activo», dijo Nasrallah en su segundo discurso televisado desde que Israel declaró la guerra a Hamás.
El movimiento libanés es sólo una de las múltiples amenazas que plantean a Israel y las tropas estadounidenses los grupos militantes regionales armados y apoyados por Irán: el llamado Eje de Resistencia.
milicias iraquíes
Otra preocupación importante de Estados Unidos es la escalada de ataques contra sus tropas y personal de las milicias en Irak. Hay entre 2.000 y 2.500 soldados estadounidenses estacionados en Irak que entrenan a las fuerzas iraquíes y ayudan en la lucha contra el grupo yihadista ISIS.
Un oscuro grupo conocido como la “Resistencia Islámica de Irak” ya ha reivindicado más de 50 ataques contra las fuerzas estadounidenses en Irak y Siria (donde otros 900 soldados están desplegados como parte de la lucha contra ISIS) desde el 17 de octubre. que había lanzado ataques contra la ciudad de Eilat en el sur de Israel.
Los analistas creen que la “Resistencia Islámica de Irak” es un frente para facciones respaldadas por Irán dentro de un grupo de milicias conocidas como Hashd al-Shaabi. Estos se han convertido en poderosas fuerzas militares y políticas, cuentan con decenas de miles de combatientes y también están integrados en el Estado.
Muchos de los líderes de las milicias chiítas tienen vínculos históricos con la república islámica, ya que vivieron y se entrenaron en Irán cuando Saddam Hussein, un sunita, gobernaba Irak. Regresaron a Irak después de la invasión encabezada por Estados Unidos en 2003, donde lucharon contra las fuerzas de la coalición encabezada por Estados Unidos y se vieron envueltos en la violencia sectaria después del derrocamiento de Saddam.
Su influencia política y militar en Irak aumentó significativamente después de que desempeñaron un papel en la lucha contra el bombardeo de ISIS en todo el país en 2014.
Las facciones más extremas tienen un historial de atacar bases y personal estadounidense en Irak cada vez que hay un estallido de tensión entre Estados Unidos e Irán, en particular durante la presidencia de Donald Trump, después de que se retirara en 2018 del acuerdo nuclear de 2015 que Teherán firmó con el mundo. poderes e impuso una ola de sanciones a la república.
Grupos militantes en Siria
También hay numerosas milicias respaldadas por Irán en Siria, donde Irán intervino militarmente para respaldar al presidente Bashar al-Assad después de que un levantamiento popular en 2011 contra su régimen se transformara en una guerra civil.
En lugar de desplegar un gran número de sus propias fuerzas en Siria, Teherán movilizó y envió grupos militantes chiítas, incluido el Hezbollah del Líbano, y milicias sirias y extranjeras para luchar junto a las tropas del régimen de Assad.
Al hacerlo, establecieron bases en el sur de Siria, creando otro frente dirigido a Israel y los Altos del Golán ocupados. Desde que estalló la guerra entre Israel y Hamás, se han disparado varios cohetes y morteros contra los Altos del Golán.
Rebeldes hutíes en Yemen
Más lejos, los rebeldes hutíes, que controlan el norte de Yemen, también han intentado atacar a Israel. Los hutíes afirman haber lanzado al menos tres ataques con aviones no tripulados y misiles contra Israel desde el 7 de octubre. Los militares estadounidenses y israelíes dijeron que habían interceptado proyectiles en la zona del Mar Rojo disparados desde Yemen.
Los hutíes también derribaron este mes un avión no tripulado estadounidense frente a la costa de Yemen.
Los hutíes, aguerridos en la batalla, han estado luchando en una guerra de más de ocho años contra una coalición liderada por Arabia Saudita que intervino en el conflicto para apoyar al gobierno derrocado de Yemen.
Desde 2015, los rebeldes han lanzado cientos de ataques con misiles y drones contra Arabia Saudita. El año pasado también atacaron Abu Dhabi, la capital de los Emiratos Árabes Unidos.
Los hutíes, miembros de la secta Zaydi del Islam chiíta, están menos alineados ideológicamente con Irán que algunos de los otros grupos militantes regionales. Pero Estados Unidos y los Estados del Golfo acusan a Teherán de suministrar a los hutíes tecnología de misiles y drones, además de entrenamiento.
Las propias fuerzas de Irán
En el propio Irán, los 120.000 efectivos de élite de la Guardia Revolucionaria son la principal amenaza para los objetivos israelíes y occidentales. Su ala responsable de las operaciones en el extranjero, la poderosa fuerza Quds, también coordina y entrena a los representantes regionales de Teherán.
Mientras Trump montaba su política de “máxima presión” contra la república, Estados Unidos culpó a Irán de sabotear petroleros en el Golfo y de un sofisticado ataque con misiles y drones contra la infraestructura petrolera de Arabia Saudita en septiembre de 2019, que eliminó temporalmente la mitad de la producción de crudo del reino. Ese año, los guardias también derribaron un dron espía estadounidense.
Durante ese período de intensas tensiones, los partidarios de la línea dura iraní a menudo amenazaron con interrumpir el transporte marítimo a través del Estrecho de Ormuz, una de las rutas comerciales marítimas más transitadas del mundo, por la que pasa cada día un tercio de todos los cargamentos marítimos de petróleo. Sin embargo, los diplomáticos occidentales creen que el cálculo de Teherán es mantenerse al margen del conflicto entre Israel y Hamas.
Presencia estadounidense en la región
Los 3.200 soldados adicionales que Estados Unidos envió a la región el mes pasado incluyen operadores de defensa aérea, una fuerza marina de respuesta a crisis y aquellos con experiencia en eliminación de artefactos explosivos, dijeron funcionarios militares.
También ha enviado sistemas de defensa aérea, como su moderno sistema Terminal High Altitude Area Defense (THAAD) y baterías Patriot.
Los despliegues se suman a la poderosa presencia militar que Estados Unidos ya mantiene en todo el Medio Oriente para combatir las innumerables amenazas y apoyar a sus aliados regionales.
Su base más grande en la región es Al Udeid en Qatar, pero Estados Unidos tiene tropas desplegadas en todo el Medio Oriente, incluidos los Emiratos Árabes Unidos, Kuwait, Arabia Saudita y Bahrein, donde se encuentra la Quinta Flota de la Marina estadounidense.
El número de tropas estadounidenses en la región ha aumentado y disminuido desde la invasión de Irak en 2003. Los niveles de tropas estadounidenses en Irak alcanzaron un máximo de 170.000 en 2007 antes de que Washington finalmente retirara todas las tropas de combate a finales de 2011.
Después de la retirada de Irak en 2011, se estima que el número de tropas estadounidenses en Oriente Medio oscilaba entre 40.000 y 50.000. Unos 2.000 soldados estadounidenses fueron enviados de regreso a Irak en 2014 para ayudar a combatir a Isis.
Luego, Trump incrementó la huella militar de Estados Unidos en la región entre 2019 y 2020, cuando las tensiones con Irán llevaron a los dos enemigos al borde de la guerra. Durante la administración Trump, los niveles de tropas alcanzaron un máximo de entre 60.000 y 70.000.
Cuando Biden asumió el cargo, buscó reducir las tensiones en la región. Supervisó la caótica retirada estadounidense de Afganistán en 2021. El mismo año, el Pentágono retiró algunas de sus defensas aéreas de Arabia Saudita para lo que llamó fines de mantenimiento y rotación.
Más de 20 baterías Patriot permanecían en el reino y EE.UU. sigue teniendo más de 57.000 tropas en Oriente Medio, según estimaciones del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos.
Pero la retirada de Afganistán y la decisión de rotar a los Patriotas empeoraron la percepción en el mundo árabe de que las sucesivas administraciones estadounidenses se habían ido retirando de la región.
Ahora, la guerra entre Israel y Hamas, y las alarmas que está haciendo sonar, han obligado a Estados Unidos a reforzar sus activos militares una vez más.
Información adicional de Raya Jalabi en Beirut. Cartografía de Ian Bott, Cleve Jones y Steven Bernard en Londres