Una sustancia presente en la carne roja, el pescado, los huevos y los mariscos parece retrasar el proceso de envejecimiento. El aminoácido taurina mantiene a los monos saludables por más tiempo y prolonga la vida de ratones y gusanos en un promedio de 10 por ciento.
Esto es evidente a partir de la investigación realizada por un grupo internacional de científicos que se publicó el viernes. Ciencia apareció. Queda por investigar si la taurina, que está disponible como suplemento, también tiene un efecto de prolongación de la vida en humanos, advierten. Los animales recibieron una dosis muy alta diariamente desde la mediana edad. Para igualar eso, las personas tendrían que tomar una gran cantidad de pastillas todos los días. Se desconoce si existen riesgos asociados con esto.
La taurina es un aminoácido producido por el propio organismo, especialmente en el hígado. Obtenemos parte de ella a través de los alimentos. Los científicos demostraron que la concentración de taurina en la sangre de animales y humanos disminuye lentamente con los años: una persona de 60 años tiene un 80 por ciento menos de la sustancia en la sangre que un niño pequeño. Aún no se ha demostrado que una cantidad baja de la sustancia provoque el envejecimiento, también puede funcionar al revés: que tengamos menos de esa sustancia disponible porque nos hacemos mayores.
Para aclarar esto, los investigadores dieron taurina adicional a ratones de mediana edad diariamente. Los animales eran más de dos meses mayores que los animales del grupo de control. Los gusanos con una dieta de taurina también vivieron más tiempo.
Una vida más larga es especialmente valiosa si significa años más saludables, por lo que los científicos también estudiaron el efecto sobre una serie de funciones y órganos corporales en los animales. Los ratones y monos que reciben taurina extra diariamente obtienen huesos y músculos más fuertes. Su manejo del azúcar es mejor y ganan menos peso a medida que envejecen.
Los científicos descubrieron que la taurina contrarresta el envejecimiento de muchas maneras: limita el daño del ADN, previene la formación de «células oxidadas» y reduce la descomposición de las mitocondrias, las centrales eléctricas de las células.
El profesor de Ámsterdam y experto en envejecimiento Gerald de Haan, director de investigación de Sanquin, habla de un estudio «sólido» y «bastante convincente». Los laboratorios llevan décadas buscando un elixir de vida; la mayoría de los estudios prueban sustancias que el cuerpo no produce por sí mismo, como los medicamentos metformina o rapamicina. El resveratrol, una sustancia del vino tinto, quedó expuesto en un importante estudio hace unos años: no había indicios de que hiciera que las personas vivieran más tiempo.
Curiosamente, la taurina es producida por el propio cuerpo, dice De Haan, y cada vez menos está disponible a medida que envejecemos. “Los investigadores les dieron a los animales una dosis que devolvió la cantidad en su sangre al nivel que tenían cuando eran jóvenes. Devolver lo que falta suena como un tren de pensamiento plausible. Si un ratón vive un 10 por ciento más como resultado, ese es un efecto asombrosamente grande. Traducido a humanos, serían 8 años más”.
No está claro si eso también significa que los humanos se benefician de la taurina extra, dice De Haan. La investigación a gran escala en humanos será un gran trabajo, piensa. Sin embargo, en su opinión, la investigación ya es significativa. “Durante mucho tiempo hemos considerado el envejecimiento como un hecho establecido. Cada vez es más claro que, de hecho, hay posibilidades de mantenerse saludable por más tiempo”.