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El partido unionista más grande de Irlanda del Norte frustró un nuevo intento el miércoles de revocar la asamblea de Stormont y restaurar el poder ejecutivo compartido en vísperas de una huelga histórica por los salarios del sector público que paralizará la región.
La negativa del Partido Unionista Democrático, pro británico, a levantar su boicot se produjo cuando unos 170.000 trabajadores se estaban preparando para una jornada de acción el jueves para presionar al gobierno del Reino Unido para que liberara 600 millones de libras en efectivo destinados a aumentos salariales en el sector público, que ha estado congelado desde el colapso de Stormont hace casi dos años.
Chris Heaton-Harris, secretario de Irlanda del Norte del Reino Unido, calificó de “decepcionante” el continuo estancamiento en Stormont y dijo que el gobierno implementaría un “enfoque pragmático y razonable para apoyar a Irlanda del Norte” en ausencia de un ejecutivo.
La primera ministra designada, Michelle O’Neill, del partido nacionalista Sinn Féin, que ahora es el más grande de Irlanda del Norte, dijo que temía que las instituciones políticas de la región estuvieran ahora «en caída libre».
Los dirigentes sindicales dijeron que hasta el 80 por ciento de los trabajadores del sector público, que representa más de una cuarta parte de los empleos de la región, respaldarán la acción, convirtiéndola en la mayor huelga en una generación. Maestros y enfermeras se encuentran entre el personal que planea retirarse.
Heaton-Harris se ha negado a liberar los 600 millones de libras de un paquete de 3.300 millones de libras para la región presentado antes de Navidad. Insiste en que todo el dinero depende del regreso de Stormont.
El día de acción coincide con una fecha límite legal para que el gobierno del Reino Unido convoque nuevas elecciones si el poder compartido en Irlanda del Norte permanece congelado. Se espera que el gobierno del Reino Unido legisle la próxima semana para retrasar las elecciones e introducir un nuevo proceso de toma de decisiones que involucre a funcionarios del Reino Unido y funcionarios públicos locales, pero sin llegar a un gobierno directo desde Londres.
El DUP ha bloqueado repetidos intentos de restaurar la legislatura de la región desde que provocó el colapso de los acuerdos de poder compartido en febrero de 2022 en protesta por los acuerdos comerciales posteriores al Brexit.
A principios de esta semana, el líder del DUP, Sir Jeffrey Donaldson, había elogiado los “progresos significativos” en las conversaciones con el gobierno británico para cumplir con las demandas de su partido de salvaguardar el lugar de Irlanda del Norte en el Reino Unido y su capacidad para comerciar con el continente.
Pero algunos funcionarios del Reino Unido se mostraron menos optimistas en cuanto a que Donaldson cambiaría de rumbo y aceptaría restaurar las instituciones regionales. Dijeron que temía provocar más divisiones en el DUP después de que una revuelta interna lo obligara a dar un giro de 180 grados y respaldar el regreso a Stormont antes de Navidad.
“Jeffrey no cerrará el trato. Ha visto a muchos de sus predecesores hacer concesiones y luego ser arrojados debajo del autobús”, dijo alguien con conocimiento de las conversaciones. El DUP no hizo comentarios de inmediato.
Jayne Brady, jefa del Servicio Civil de Irlanda del Norte, que dirige la región con base en los presupuestos establecidos por Londres, instó a Heaton-Harris a proporcionar un «asignación presupuestaria inmediata”para los trabajadores del sector público.
Pero los dirigentes sindicales advirtieron que era demasiado tarde para suspender la huelga. «No veo cuánto tiempo más [Heaton-Harris] puede negarse a liberar los fondos. Es el hombre que controla el dinero”, dijo Gerry Murphy, secretario general adjunto del Congreso Irlandés de Sindicatos.
Carmel Gates, secretario general de la Alianza de Servicios Públicos de Irlanda del Norte, dijo que había una “pregunta seria” sobre si los 600 millones de libras serían suficientes para cubrir las indemnizaciones salariales de este año, así como para resolver las disputas salariales persistentes entre 2022 y 2023. «Se está acumulando el potencial para futuras acciones en el futuro», advirtió.
Heaton-Harris dijo a la Cámara de los Comunes más temprano el miércoles que el “extremadamente generoso” paquete de £3.300 millones seguiría disponible una vez que se restaurara Stormont. Pero enfatizó que corresponde a los líderes políticos locales equilibrar las presiones contrapuestas de los salarios y los servicios públicos sobrecargados. “Cada centavo gastado en salarios es un centavo que no se gasta en servicios”, afirmó.