El director Koyo Kouoh tuvo que salvar el primer museo de arte africano moderno en África

Es una semana muy ocupada para el director del museo, Koyo Kouoh. Si bien es invierno en Europa, es verano en Sudáfrica. En el Zeitz Mocaa, el museo que alberga la colección de arte africano contemporáneo del filántropo alemán Jochen Zeitz, se están ultimando varias exposiciones. Todo debe estar listo a tiempo para las miles de personas que visitan la zona del puerto de Ciudad del Cabo y el centro turístico V&A Waterfront (y con suerte también el impresionante museo de Kouoh).

Pero no parece haber ningún estrés cuando Kouoh ofrece un recorrido por el interior que parece una catedral. En los nueve pisos sobre su cabeza se encuentran obras de diecisiete artistas, fotógrafos y escultores contemporáneos de la colección permanente, complementadas con exposiciones de todos los rincones del continente (y de la diáspora africana). El primer museo de arte africano moderno de África fue aclamado como “la respuesta de África a la Tate Modern” cuando se inauguró en 2017. En términos de tamaño, el Mocaa casi puede competir con el Museo Stedelijk de Ámsterdam.

Silo de grano abandonado

El museo fue construido en un silo de cereales abandonado en la zona portuaria de Ciudad del Cabo, que se ha transformado en una atracción turística en las últimas décadas. Parte del antiguo silo todavía es visible en el exterior, ocultando el espectacular atrio en forma de huevo. Esto es especialmente evidente en los ascensores de cristal que llevan a los visitantes a través de los cilindros de hormigón calados.

“Este es uno de mis lugares favoritos”, dice el director del museo camerunés, Kouoh, desde uno de los ascensores. “Aquí se puede ver claramente lo innovador y visionario que es este museo”. Según Kouoh, el proyecto de construcción arquitectónica por sí solo era “una empresa gigantesca”.

Por eso no es sorprendente que después de la inauguración en 2017 surgieran “dolores de crecimiento”, dice Kouoh mientras toma asiento en su estilizada oficina en el tercer piso, un espacio acristalado al lado del jardín de la oficina. ‘Los dolores de crecimiento son parte de ello. La gente no tiene idea de lo increíblemente complicado que es montar un gran instituto como Mocaa.’

Pastor Mark Coetzee

Se refiere a la era del director Mark Coetzee, que tuvo que dimitir en 2018 tras ser acusado de intimidar al personal. Aunque el museo atrajo suficientes visitantes (casi trescientos mil en el primer año), el museo sufrió escasez de personal bajo el gobierno de Coetzee y se encontraba en una situación financiera desesperada cuando él se fue. En 2019, trajeron a Kouoh para salvar el museo.

En ese momento se encontraba en Dakar, la capital de Senegal. Después de una vida en Camerún y Suiza, fundó allí Raw Material en 2008, que creció hasta convertirse en uno de los centros de arte más respetados del continente. Los New York Times elogió el ‘cubo blancoespacio para el arte, la educación y la investigación” debido a las “valoradas exposiciones sobre temas como el medio ambiente y la migración”. Según el periódico, Kouoh se convirtió en “uno de los curadores y gestores de arte más destacados de África”.

Riqueza de ideas

Su experiencia en Dakar resultó indispensable para gestionar un museo mucho más grande en Ciudad del Cabo. “Gracias a mi estancia en Senegal, sé que el tamaño no importa”, dice Kouoh, mientras retuerce los grandes anillos blancos y dorados en sus dedos. ‘En última instancia, se trata del contenido, la dedicación y la riqueza de ideas. No se trata de dinero ni de beneficios.

Para fortalecer los lazos con los residentes de Ciudad del Cabo (bajo el predecesor de Kouoh, Coetzee, el museo fue criticado por ser demasiado elitista), Kouoh creó un programa para estudiantes de arte de la universidad tradicionalmente negra de Western Capeland. La programación también tiene a menudo un vínculo con Sudáfrica: como demostró la exposición Inquietud pasada Vea cómo artistas de Palestina, Sudáfrica, Chile y Nicaragua llaman la atención sobre su país de origen con arte realizado en el exilio.

Conexiones transgeneracionales

Además de los jóvenes talentos africanos, Kouoh programa regularmente a artistas mayores para que muestren una polinización cruzada. ‘En la década de 1990 yo pertenecía a una generación de curadores que querían contar historias a través de exposiciones colectivas. Pero en estas exposiciones colectivas a menudo no se enfatizaron las conexiones transgeneracionales entre artistas y movimientos. Si bien es muy necesario demostrar que hemos tenido tantos artistas africanos importantes durante tanto tiempo. También influyen e inspiran a las nuevas generaciones. Como museo panafricano es importante tener esto en cuenta”.