La mejor escuela de Londres está ubicada en un edificio de oficinas gris junto a la estación de metro de Wembley Park, cerca del famoso estadio de fútbol. Se trata del colegio Michaela, una joya educativa en un barrio desfavorecido. Vestidos con uniformes impecables, los estudiantes caminan en silencio por los pasillos. En las aulas aprenden a llegar a las mejores universidades y en el comedor sólo les sirven comida vegetariana, para que no surjan problemas con las restricciones religioso-culinarias. Aquí el sonido de los teléfonos móviles es impensable.
Michaela es una creación de Katharine Birbalsingh, conocida como la directora más estricta de Inglaterra. Hace diez años, este exprofesor de 51 años fundó la llamada «escuela gratuita», una escuela gratuita que no depende del gobierno local. No estaba satisfecha con la falta de ambición y disciplina en la educación regular. Esta escuela secular creció hasta convertirse en un gran éxito, con Birbalsingh como el orgulloso jefe de «una familia de setecientos estudiantes». Los padres se trasladan conscientemente a esta zona, esperando encontrar un lugar para sus hijos.
Sobre el Autor
Patrick van IJzendoorn es corresponsal para Gran Bretaña e Irlanda de Volkskrant. Vive en Londres desde 2003 y ha escrito varios libros, incluso sobre el Brexit.
Pero la semana pasada Birbalsingh pasó más tiempo en el tribunal que en su escuela. La había llevado ante los tribunales un estudiante musulmán que no estaba de acuerdo con la prohibición de rezar que Birbalsingh había impuesto hacía un año. Los estudiantes profundamente religiosos comenzaron a presionar a sus compañeros para que se unieran a la oración en el patio de la escuela durante el recreo, afirmó en defensa de esta medida. Los instrumentos de viento servían como alfombras de oración. Los profesores que hubieran dicho algo al respecto se habrían sentido intimidados. La mitad de los estudiantes son musulmanes.
Según Birbalsingh, la prohibición de la oración, que se aplica a todas las religiones, está en consonancia con el espíritu de la escuela. «El multiculturalismo», dijo ante el tribunal, «sólo puede tener éxito cuando entendemos que cada grupo debe hacer sacrificios en aras de la unidad». Si cada grupo minoritario exige derechos, razonó, estallará el caos. Se espera que los estudiantes de origen cristiano hagan sus tareas los domingos si es necesario, y también se espera que los hijos de los testigos de Jehová estudien Macbeth, una obra de William Shakespeare en la que las brujas desempeñan un papel importante.
Amenazado con cuchillo
Después de la prohibición de la oración, las cosas mejoraron por un tiempo, pero las tensiones comenzaron a aumentar nuevamente a finales del año pasado. La escuela incluso tuvo que hacer frente a amenazas de bomba, lo que obligó a los niños a quedarse en casa. La demanda reveló que la denunciante había sido suspendida porque había amenazado a un compañero de estudios con un cuchillo. Los disturbios no son un hecho aislado. En el este de Londres, una escuela secundaria ha sido blanco de protestas de padres musulmanes durante semanas después de que a un estudiante le dijeran que una bandera palestina no forma parte del uniforme escolar.
Según el querellante, la prohibición es una forma de discriminación y una vulneración de la libertad de religión. Michaela no tiene una sala de oración. En opinión de Birbalsingh, los estudiantes vienen a la escuela para aprender, no para orar.
En El guardián La profesora londinense Nadeine Asbali escribió que la prohibición de la oración afecta más a los estudiantes musulmanes que a los niños de otras religiones. No sólo se espera que los musulmanes oren cinco veces al día; las oraciones van acompañadas de rituales. Un estudiante cristiano, argumentó Asbali, todavía puede orar en silencio en un rincón.
Himnos británicos
Birbalsingh, descendiente de una familia de profesores, está acostumbrado a luchar. En 2011, fue despedida de su escuela después de quejarse en una conferencia del Partido Conservador de la cultura de bajas expectativas en la educación estatal, que en su opinión se produce principalmente a expensas de los estudiantes de entornos socialmente desfavorecidos. El rector conservador también chocó con el sistema educativo al hablar en contra de las políticas de identidad y defender el «britanismo». En la escuela a veces interpreta los himnos nacionales británicos. Jerusalén y Te lo prometo, mi país jugar.
El multiculturalismo está en juego en el proceso. Las reglas de la escuela (mantener la religión fuera de las puertas de la escuela) están inspiradas en el secularismo francés.: Monjes iguales, capuchas iguales. Por otro lado, existen derechos especiales de las minorías a expresar su cultura dondequiera que se encuentren.
Para Birbalsingh hay aún más en juego: la escuela es el trabajo de su vida. Si se demuestra que el estudiante tiene razón y así socava la autoridad del director más estricto de Inglaterra, bien podría significar el fin del sensacional experimento educativo de Birbalsingh.
3x Katharine Birbalsingh
Birbalsingh pertenece a una exitosa diáspora guyanesa en las Islas Británicas, que incluye al político David Lammy, el entrevistador Trevor Phillips, la empresaria Gina Miller, el músico Eddy Grant y el jugador de críquet Mark Rampkrakash.
Birbalsingh está influenciado por el libro Las escuelas que necesitamos y por qué no las tenemos de ED Hirsch. Este pedagogo estadounidense prefiere la adquisición de conocimientos tradicionales y comunitarios a la educación individualizada.
Birbalsingh renunció el año pasado como asesora gubernamental para la movilidad social porque es demasiado franca. Se había metido en problemas por afirmar que las niñas no suelen elegir cursos de ciencias porque implican demasiadas «matemáticas difíciles».