El dinosaurio carnívoro más grande era un verdadero nadador, según un nuevo estudio

Los espinosáuridos vivieron hace entre 145 y 100 millones de años, durante el Cretácico temprano. Durante algún tiempo se sospechó que eran semiacuáticos. Esto se basa en ciertas características anatómicas, que incluyen mandíbulas largas parecidas a las de un cocodrilo y dientes en forma de cono.

Un nuevo estudio publicado en Nature sugiere que el espinosaurio puede haberse adaptado al agua. Los huesos densos permiten un mejor control de la flotabilidad cuando los animales están sumergidos en agua. Dos grupos de espinosáuridos, Spinosaurus y Baryonyx, tenían huesos claramente sólidos. Habrían usado sus poderosas colas para nadar por el agua en busca de presas. Para los dinosaurios no aviares, este tipo de comportamiento es una rareza, ya que se cree que solo unas pocas especies son parcial o completamente acuáticas.

«Históricamente, los espinosáuridos son un grupo extraño de dinosaurios carnívoros con muchas idiosincrasias que involucran algún tipo de estilo de vida de ‘traga agua'», dijo a Gizmodo Eric Gorscak, profesor asistente de anatomía en la Universidad Midwestern que no está afiliado al nuevo estudio. Según Gorscak, ese estilo de vida es único entre los dinosaurios no aviares. «Si bien ha habido muchas observaciones cualitativas que respaldan esta hipótesis, los datos cuantitativos aún tienen que probar esta hipótesis».

Dirigido por el paleontólogo Matteo Fabbri del Museo Field de Historia Natural, un equipo de investigadores proporcionó estos datos cuantitativos tan necesarios al comparar la densidad de los huesos de los espinosáuridos con la de muchos otros animales. «Los resultados de sus pruebas sugieren fuertemente que si parece un cocodrilo, flota como un cormorán y se sumerge como un hipopótamo, lo más probable es que los espinosáuridos fueran dinosaurios semiacuáticos», dijo Gorscak a Gizmodo.

Un estudio de 2020 también mostró previamente que el espinosaurio tenía una cola muy poderosa, lo que le permitía impulsarlo fácilmente a través del agua. Por lo tanto, parecía claro que estos animales se sentían cómodos en el agua, pero nunca se supo por completo el alcance de su estilo de vida acuático. El estudio de la densidad ósea puede ayudar con esto.

Fabbri y su equipo realizaron tomografías computarizadas para analizar y comparar la densidad de cientos de huesos de dinosaurios, cocodrilos y varios reptiles marinos, entre otros. Principalmente miraron los muslos y las costillas. Fabbri le dijo a Gizmodo que «la razón para usar estos huesos es que generalmente tienen una fuerte influencia en el movimiento, el equilibrio y las adaptaciones ecológicas».

Las tomografías computarizadas hicieron posible que el equipo recolectara secciones transversales digitales de los huesos. “Hicimos imágenes de estas secciones transversales, que luego se convirtieron en figuras en blanco y negro. Negro para tejido óseo y blanco para huecos, como canales vasculares y cavidad medular”. Los escaneos se importaron a un software especializado que cuantificó el tejido óseo, en un proceso que se repitió para 480 huesos y 291 especies de especies extinguidas y extinguidas.

Los científicos pudieron demostrar un vínculo claro entre la densidad ósea y el comportamiento de búsqueda de alimento en el agua. Los animales que se sumergen en el agua tienen huesos que son casi completamente sólidos, mientras que los animales terrestres tienen huesos con un centro hueco. La alta densidad de huesos de espinosaurio «nos dice que pasaron mucho tiempo en el agua y nadaron bajo el agua», dijo Fabbri.

Se necesita más investigación para comprender mejor cómo se movían estos animales a través del agua, especialmente dado su gran tamaño. Los espinosáuridos completamente desarrollados tenían cuerpos de 12,6 a 18 metros de largo, y ningún animal semiacuático vivo en la actualidad puede compararse con ellos. Según Jingmai O’Connor, coautor de este nuevo estudio, estudios como este son «el futuro de la paleontología». Así lo dijo en un comunicado de prensa.

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