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En tiempos de incertidumbre, los banqueros centrales han invocado a menudo el “principio de conservadurismo Brainard”, acuñado por el economista William Brainard en 1967 y que recomienda que, cuando los responsables de la política monetaria no están seguros de los efectos de sus políticas de tipos de interés, deben reaccionar con una menor cantidad de dinero que si tuvieran mayor certeza. Mientras la Reserva Federal de Estados Unidos debate si iniciar el ciclo de recortes de tipos con una reducción de 25 o 50 puntos básicos en su reunión de esta semana, el principio parece dar una respuesta clara.
Pero la cautela es menos relevante cuando el balance de riesgos para el doble mandato de la Fed (lograr una inflación del 2% y apoyar el empleo) es desigual. Ese puede ser el caso ahora. Los datos del índice de precios al consumidor de agosto mostraron que el crecimiento anual de los precios cayó a solo el 2,5%, en línea con la medida de PCE preferida por la Fed. Sin embargo, el mercado laboral se está enfriando rápidamente. Las cifras de nóminas no agrícolas se han revisado a la baja durante el verano, la tasa de apertura de empleos ha vuelto a estar cerca de los niveles previos a la pandemia y los planes de contratación de las pequeñas empresas son moderados.
En pocas palabras, el riesgo de restringir excesivamente el mercado laboral estadounidense parece ser mayor que el riesgo de que las presiones inflacionarias en ese país vuelvan a resurgir. Las altas tasas de interés están socavando la demanda y, si bien todavía no se han producido despidos significativos, suelen dispararse cuando surgen, ya que el aumento del desempleo tiende a retroalimentarse. Tiene sentido protegerse contra este resultado, haciendo un recorte sustancial de las tasas, en particular considerando el margen de maniobra que tiene la Fed en el ámbito de la inflación de su mandato. De hecho, incluso si las tasas caen, algunos hogares y empresas que habían fijado tasas bajas durante la pandemia pueden experimentar un ajuste a medida que refinancien.
Los defensores de un recorte de 25 puntos básicos sostienen que la batalla de la inflación aún no está ganada. Es cierto que la inflación de los servicios sigue siendo alta, pero una proporción significativa de ella proviene de los costos de la vivienda, que incluyen componentes que están por debajo de los precios reales del mercado. Excluyendo la vivienda, la inflación del IPC está por debajo del 2%. El crecimiento de los salarios, una presión clave sobre los precios, también es moderado. El elevado crecimiento de los salarios en el Reino Unido, en cambio, es una de las razones por las que el Banco de Inglaterra -que ya ha realizado su primer recorte- puede contenerse cuando se reúna el jueves.
Los recientes cambios en los precios de los futuros también han mejorado las posibilidades de un recorte más fuerte. Durante algunas semanas, los inversores esperaban en su mayoría un recorte de 25 puntos básicos en septiembre, pero las apuestas del mercado a un recorte de 50 puntos básicos aumentaron el viernes, tras los comentarios de ex funcionarios de la Fed publicados en el Financial Times. Esto ha reducido el riesgo de sorprender al mercado el miércoles y provocar una venta masiva frenética. (De hecho, durante el verano, los operadores demostraron su nerviosismo incluso ante pequeñas desviaciones de sus expectativas). Si las expectativas de un recorte mayor no se reducen notablemente a mitad de semana, un recorte de 50 puntos básicos sería más fácil de comunicar. En cualquier caso, se necesitaría un tono claro y tranquilizador por parte de la Fed.
Pero si Powell actúa con cautela, con 25 puntos básicos, tendrá una mayor responsabilidad de concretar los planes de recorte de tasas posteriores del banco central. Un tono moderado que enfatice la necesidad de recortes en el último trimestre, delinee el camino a seguir y mencione la voluntad de la Fed de hacer recortes más cuantiosos si es necesario, podría ayudar a enviar la señal correcta a los mercados.
Las elecciones estadounidenses, que se celebrarán un día antes de la próxima reunión de la Reserva Federal en noviembre, oscurecen un poco las perspectivas económicas. Powell sólo puede actuar en función de lo que sabe ahora, y tiene razón al ignorar la política, incluidas las amenazas de Donald Trump sobre la independencia de la Reserva Federal.
La banca central es una ciencia inexacta. Sí, la incertidumbre justifica cautela, pero también significa contratar el seguro adecuado cuando sea posible. Un recorte de 50 puntos básicos esta semana protege contra una restricción excesiva de la economía y reacciones adversas del mercado ante cualquier publicación de datos débiles antes de su próxima reunión. Si los inversores siguen abiertos a un recorte mayor, invocar el principio de Brainard esta vez parece menos justificable.