Ante una crisis de efectivo inminente tan severa que el Grupo NSO de Israel, fabricante del arma cibernética Pegasus, podría perder su nómina de noviembre de 2021, Shalev Hulio tuvo una sugerencia sorprendente.
El CEO malhablado le dijo a un equipo que representaba a los propietarios mayoritarios de la compañía en Nueva York ese mes: ¿por qué no comenzar a vender nuevamente a clientes riesgosos?
NSO es el fabricante de spyware de grado militar que frustra el cifrado de los teléfonos y los convierte, subrepticiamente, en dispositivos de escucha, mientras refleja su contenido en terminales a miles de kilómetros de distancia.
Vender la codiciada tecnología llevó a que las ventas anuales superaran los 250 millones de dólares. Pero después de que grupos de derechos humanos documentaron el abuso de Pegasus por parte de Arabia Saudita, los Emiratos Árabes Unidos, México y más de una docena de otros países contra periodistas, disidentes y académicos, NSO había pasado meses sin una nueva venta.
Hulio dijo que había una opción para obtener algo de efectivo lo suficientemente rápido para pagar los salarios y el servicio de la deuda: volver a armar un comité interno extinto y aprobar las ventas a clientes marcados como de “riesgo elevado” durante la debida diligencia.
Para su audiencia, la sugerencia fue alarmante. Eran gerentes de Berkeley Research Group, que había sido incorporado recientemente por inversionistas en un fondo de capital privado de mil millones de euros administrado por Novalpina Capital, con sede en Londres, que poseía una participación mayoritaria en NSO pero luego se desmoronó en una disputa de socios.
El trabajo de BRG era cerrar el fondo de Novalpina. Ahora se les pedía que se involucraran en las decisiones sobre si Pegasus debería venderse o no a países que incluso el propio personal de NSO podría haber señalado con bandera roja.
BRG se negó y le dijo a Hulio que el plan estaba lleno de riesgos. Él bromeó diciendo que también era arriesgado perder el pago de una deuda.
Este relato de las luchas del Grupo NSO se basa en entrevistas con casi una docena de personas desde Nueva York hasta Tel Aviv, incluidos miembros de la empresa, inversores, acreedores, funcionarios gubernamentales y una revisión de documentos judiciales y correspondencia.
Revelan una empresa atrapada por la crisis, sus propietarios enfrentados entre sí en batallas legales y su futuro requiere una delicada diplomacia entre los Estados Unidos e Israel, que ha utilizado el atractivo de la tecnología de NSO para entablar relaciones con los clientes, especialmente las naciones árabes y del Golfo. , cuyo abuso del arma ahora eclipsa la reputación de NSO.
En el centro de la disputa está la decisión de BRG en octubre pasado de negarse a volver a reunir el Comité de Gobernanza, Riesgo y Cumplimiento de NSO, que había sido establecido por Novalpina Capital unos meses después de que compró una participación mayoritaria en NSO en 2019 a $1. bn valoración.
Hulio les dijo a los acreedores que la decisión de BRG solo profundizó los problemas de efectivo de la empresa. La respuesta de BRG a los acreedores, en la correspondencia vista por el FT, fue que dada la publicidad sobre los clientes anteriores de NSO, el equipo de ventas de Hulio solo había podido sugerir ventas potenciales de clientes difíciles, incluido uno que, según BRG, había abusado previamente del arma.
“Está exigiendo que (BRG) sancione ciegamente la venta de . . . Pegaso. . . a clientes de riesgo elevado sin una revisión exhaustiva de la gobernanza”, escribieron los abogados de BRG a un consorcio de acreedores el 13 de diciembre. “Tenga en cuenta que (BRG) no está preparado para hacerlo en ninguna circunstancia”.
Hulio no se fue con las manos vacías tras la reunión crucial de octubre pasado. BRG hizo un préstamo inmediato de $ 10mn a una subsidiaria de NSO, una unidad naciente que fabrica un sistema de defensa de drones que Hulio ha promocionado como el futuro de la compañía, para que NSO pueda pagar la nómina de ese mes.
Poco después de que se desembolsaron esos cheques de pago, el Departamento de Comercio de EE. UU. incluyó a NSO en la lista negra por vender Pegasus a países que lo usaban para la “represión transnacional”, lo que tomó por sorpresa tanto a la compañía como a Israel.
Desde entonces, cualquier empresa de EE. UU. necesita obtener una exención difícil de obtener antes de poder vender NSO cualquier tecnología, un golpe devastador para una empresa cuyas terminales se ejecutaron en servidores de Dell e Intel, enrutadores de Cisco y cuyas computadoras de escritorio se ejecutan en Sistemas operativos Windows.
NSO ha intentado sin éxito varias veces reunirse con la Oficina de Industria y Seguridad del Departamento de Comercio, que supervisa las restricciones de control de exportaciones, según una persona con conocimiento de la situación.
Como resultado, NSO no ha podido argumentar su caso de exenciones temporales, como las recibidas por los proveedores de Huawei, la compañía china de telecomunicaciones, que fue incluida en la lista negra por preocupaciones de que facilita el espionaje chino. BIS se negó a comentar.
NSO dijo: “Es fundamental que la participación directa de los formuladores de políticas brinde una mayor comprensión de cómo funcionan nuestras tecnologías, las innumerables vidas que ha salvado y los pasos específicos que toma la empresa para evitar el uso indebido y rescindir contratos cuando se determina que se ha producido un uso indebido”.
La compañía también dijo que sus productos seguían teniendo una “gran demanda” y que “tenía un riguroso proceso de diligencia debida” y que un “pequeño grupo de detractores . . . continúan circulando rumores reciclados e inexactos”.
La lista negra de EE. UU. terminó con el plan inicial que Hulio había discutido con BRG: un giro para vender a los aliados occidentales de Israel. La compañía había sido aislada de las fuerzas del orden de EE. UU., el mercado de vigilancia más lucrativo del mundo, que Hulio ha dicho a los inversores, clientes y amigos que podría ayudar a impulsar a NSO a cotizar en bolsa para rivalizar con Palantir Technologies o Verint Systems.
Una vez que el establecimiento de seguridad de Israel fue un favorito, NSO parece haber sido abandonado por el gobierno israelí, que en su lugar puede defender a casi una docena de empresas locales que brindan la misma tecnología, incluidas algunas creadas por ex ingenieros de NSO.
“Hulio sigue diciéndoles a todos que la compañía está al borde de un cambio total”, dijo un funcionario israelí, que se negó a presionar a los EE. UU. en nombre de NSO. “No lo es. Si sobrevivirá o no depende de decisiones en Washington, no en Herzliya. [the Tel Aviv suburb where NSO is headquartered].”
En los últimos meses, Hulio ha ideado un nuevo plan denominado “plan fénix” por parte de los expertos de la empresa. La idea es dividir los mayores activos de NSO de sus mayores responsabilidades; esto significaba separar el código detrás de Pegasus y los ingenieros de la compañía, graduados altamente remunerados de las unidades de inteligencia militar de élite de Israel, de los clientes que han provocado la ira de los EE. UU. y los grupos de derechos humanos. .
Hulio y un grupo de acreedores esperan que al crear una nueva entidad que albergue el código y los ingenieros, pueda eludir la lista negra del departamento de comercio, especialmente si el nuevo propietario fuera un importante contratista de defensa de EE. UU.
A fines de noviembre, las finanzas de la compañía parecen haberse recuperado lo suficiente como para organizar una fiesta masiva en la costa del Mar Rojo de Israel. Hulio fue brevemente el DJ. La empresa publicó imágenes en LinkedIn, con el pie de foto. “Grupo NSO. Optimismo. Unido. Victorioso.”
Mientras tanto, el préstamo de $10 millones de BRG a la subsidiaria de drones NSO sigue sin pagarse.