Por encima del rugido de la maquinaria de fracturación hidráulica, el jefe del mayor productor de gas natural de Estados Unidos se abre paso entre un grupo de diplomáticos extranjeros, rociando finos granos de arena en sus manos.
Ataviado con un casco y una camisa con la marca de la empresa, Toby Rice, director ejecutivo de EQT, está en modo de ventas mientras saluda a los dignatarios bajo el sol de Pensilvania.
Ha llevado en autobús a funcionarios europeos de países como Polonia, Hungría, Grecia y los Países Bajos a 230 millas de profundidad en el corazón del gas de esquisto para promover su respuesta a la crisis energética que se está desarrollando a medida que el mundo busca reemplazos para las exportaciones de combustible ruso. También entre los delegados, que han venido de 15 embajadas de Washington, hay funcionarios de naciones asiáticas como Japón y Pakistán.
“Esa solución está liberando el GNL de EE. UU.”, dijo Rice, refiriéndose al gas natural licuado, la forma de gas condensada y enfriada que puede canalizarse a tanques y enviarse al exterior.
Mientras Europa trata de desconectarse del suministro ruso tras la invasión de Ucrania por parte de Moscú, los defensores de la industria del gas estadounidense ven una gran oportunidad para que sus exportaciones de GNL cierren la brecha. Los críticos ven una estratagema cínica para usar una guerra extranjera para impulsar más combustibles fósiles.
La arena de fracturación que Rice comparte se usará para apuntalar fisuras abiertas en rocas profundas bajo tierra para liberar gas de los juegos de esquisto Marcellus y Utica de la cuenca de los Apalaches, el epicentro de la producción estadounidense.
Estados Unidos es el principal productor mundial de gas natural y bombea alrededor de 96.000 millones de pies cúbicos al día. En los primeros cuatro meses del año, el país exportó 11.500mn de pies cúbicos diarios de gas en forma de GNL, tres cuartas partes de los cuales se destinaron a Europa.
La suma está destinada a aumentar. En un acuerdo alcanzado con la administración Biden, Bruselas se comprometió a aumentar la demanda de gas estadounidense en la UE en 4.800 millones de pies cúbicos por día para fines de la década. Para Rice, ese es solo un punto de partida: quiere que EE. UU. cuadruplique con creces sus exportaciones globales de GNL a 55 mil millones de pies cúbicos por día para 2030, más que el consumo total europeo.
“Nunca he estado más entusiasmado con el futuro”, dijo Rice. “Necesitamos reconocer el hecho de que estamos en una mala situación en este momento. Y necesitamos liberar nuestros recursos, liberar la energía estadounidense”.
El cambio de suerte de la industria del gas de EE. UU. ha sido rápido. Hace apenas 18 meses, sus perspectivas parecían sombrías. Un acuerdo de $ 7 mil millones entre la empresa de servicios públicos francesa Engie y el grupo Texas LNG NextDecade fracasó debido a las preocupaciones sobre el impacto ambiental del gas estadounidense.
Pero hoy los vientos han cambiado ya que la situación geopolítica empuja la seguridad energética por delante de las preocupaciones climáticas en muchos países. “La guerra en Ucrania ha aclarado muchas mentes”, dijo Fred Hutchison, presidente de la Asociación de GNL de EE. UU., el grupo de presión con sede en Washington que organizó la gira diplomática en autobús de esta semana. “Hay una gran pelea en este momento”.
Diplomáticos extranjeros recorren el sitio de perforación King Hippo de EQT en Pensilvania © Myles McCormick/FT
El precio de las acciones de EQT se ha más que duplicado desde principios de año. Los volúmenes de producción del primer trimestre de la compañía de 492 mil millones de pies cúbicos aumentaron un 19 por ciento con respecto al año anterior, mientras que su ingreso neto ajustado se cuadriplicó a $ 334 millones.
Aún así, si bien el gas puede ser una combustión más limpia que el carbón, su combustión para calor y energía bombea grandes volúmenes de dióxido de carbono a la atmósfera, alcanzando un máximo histórico de 7.350 millones de toneladas el año pasado, según la Agencia Internacional de Energía. La expansión de la infraestructura de exportación de gas corre el riesgo de bloquear la dependencia de los combustibles fósiles de los que el mundo debe alejarse si se quiere contener el calentamiento global.
John Kerry, el enviado climático del presidente Joe Biden, criticó esta semana lo que llamó “intereses creados” que, según dijo, estaban “tratando de explotar a Ucrania y decirle a la gente que necesitamos construir una nueva generación de infraestructura” que socavaría los objetivos climáticos.
Las operaciones de petróleo y gas de EE. UU. también arrojan alrededor de 13 millones de toneladas de metano a la atmósfera anualmente, según el Environmental Defense Fund. Un gas de efecto invernadero mucho más potente que el CO₂ a corto plazo, el metano es el componente principal del gas natural.
“El metano es un problema al que le damos gran importancia: estamos buscando un gas natural más ecológico y limpio”, dijo Thitiwat Sukhasvasti, un consejero de la embajada de Tailandia que se unió a la gira.
Mientras los diplomáticos viajaban entre campos salpicados de pacas de heno y tractores relucientes, EQT habló sobre sus medidas para controlar las fugas y limpiar el proceso de producción. Algunos quedaron impresionados.
“Personalmente, para mí, fracking era una mala palabra, tal vez hasta hoy”, dijo Gints Zadraks, consejero de la embajada de Letonia.
Sin embargo, incluso más allá de la contaminación, existen grandes desafíos para cualquier expansión de las exportaciones de GNL de EE. UU. Los proyectos de gasoductos para transportar gas desde los Apalaches hasta la costa se han enfrentado a una tenaz oposición, lo que obligó a cancelar algunos.
Por ahora, las siete terminales de exportación de GNL del país están funcionando a toda máquina. Uno de estos, la instalación de Freeport LNG en la costa de Texas, se desconectó esta semana después de una explosión, dejando fuera de servicio alrededor de una quinta parte de la capacidad de EE. UU. durante las próximas tres semanas.
Aún así, a pesar del escepticismo de Kerry, la situación geopolítica ha creado una nueva alianza entre el sector del gas y la administración Biden, ya que busca brindar a Europa una alternativa al gas ruso.
“Europa se ha puesto en una posición realmente precaria”, dijo el jueves Amos Hochstein, asesor principal de seguridad energética del departamento de estado y ex ejecutivo de una compañía de GNL, a un panel del Senado de EE. UU. “Y nosotros, los Estados Unidos, ahora estamos en condiciones de ayudarlos a salir de esta precaria condición”.