Tres de los contratistas de defensa más grandes del mundo están preparando ofertas para reemplazar el caballo de batalla del helicóptero británico en una prueba de un nuevo enfoque de adquisiciones que juzgará las ofertas en su impacto «social», así como en su capacidad y precio.
Airbus, Leonardo UK y Lockheed Martin se encuentran entre las empresas que compiten por reemplazar los antiguos helicópteros de apoyo Puma. Se espera que el contrato de más de mil millones de libras esterlinas, para hasta 44 máquinas nuevas, se adjudique el próximo año.
Será una de las primeras competiciones en probar lo del año pasado estrategia industrial de defensa prometió sería un «enfoque más estratégico» para las adquisiciones.
Los críticos de las adquisiciones de defensa de Gran Bretaña, que durante mucho tiempo se han visto acosadas por el dilema de cómo fomentar la competencia y garantizar la relación calidad-precio al mismo tiempo que se garantiza una industria nacional viable, esperan que conduzca a un cambio duradero.
En lugar de seguir su modo de décadas de «competencia global por defecto», la nueva estrategia prometía que en el futuro también haría de los factores económicos y sociales una parte central del proceso de selección en las ofertas de adquisición de defensa.
“Sostendremos y desarrollaremos la capacidad y las habilidades industriales en tierra para el futuro en aquellas áreas más críticas para la defensa y la seguridad, apoyando el crecimiento económico en toda la unión y mejorando la competitividad de nuestras empresas en el mercado global”, dijo la estrategia.
Los ministros ya habían hecho «valor social» un criterio clave para evaluar cualquier gran contrato gubernamental en septiembre de 2020, pero la nueva estrategia fue un paso más allá al incorporar el valor social en la política de adquisiciones de defensa. En los concursos se aplicará una ponderación mínima del 10 por ciento del valor social de un contrato.
La importancia del gasto en empresas con sede en Gran Bretaña ha cobrado mayor urgencia en la recuperación económica posterior a la pandemia y posterior al Brexit, y como una herramienta para la agenda de nivelación del gobierno para aumentar la productividad en todo el Reino Unido.
Trevor Taylor, del grupo de expertos en defensa Royal United Services Institute (Rusi), dijo: “Esta es una prueba real de la [strategy’s] compromiso con un enfoque más matizado de la competencia. El gobierno ahora también está tratando de tener en cuenta lo que haría un contrato para el mantenimiento de la capacidad industrial y para una contribución a la prosperidad nacional y regional”.
Investigaciones anteriores de Rusi han demostrado que «por cada millón de libras gastado por el Ministerio de Defensa con una empresa con sede en el Reino Unido, el Tesoro recuperó más del 35 por ciento en forma de impuesto sobre la renta de los empleados, seguro nacional, impuesto de sociedades e IVA».
Mantener las capacidades en tierra es fundamental para que el Reino Unido pueda realizar modificaciones o actualizaciones a los equipos en el futuro, dijo Francis Tusa, editor de Defense Analysis.
“El Reino Unido tiene que ser cada vez más egoísta en lo que respecta a sus intereses nacionales en equipos de defensa”, dijo. “La capacidad de tener capacidades en tierra para reaccionar ante un entorno cambiante es clave. No obtienes eso si solo compras productos estadounidenses listos para usar. [equipment].”
El Ministerio de Defensa dijo que el contrato se adjudicaría a la licitación que “ofreciera la mejor relación calidad-precio cuando se evaluara según un sólido conjunto de criterios, incluido el valor social”.
El departamento confirmó el año pasado que la Royal Air Force retiraría su flota de 23 helicópteros Puma, que se construyeron a principios de la década de 1970.
Las versiones mejoradas se han utilizado para transportar tropas en guerras en Irak y Afganistán. El llamado nuevo helicóptero de carga media reemplazaría al Puma, así como a otros tres tipos.
El concurso volverá a poner el foco de atención en la única fábrica de helicópteros de Gran Bretaña en Yeovil, Somerset, que forma parte del antiguo negocio de Westland pero que ahora es propiedad total de Leonardo UK.
La empresa, que desplegará su helicóptero AW149, ha prometido construir una nueva línea de producción en Yeovil e introducir habilidades de fabricación digital como parte de un programa de inversión de 1.000 millones de libras esterlinas.
Leonardo también se ha comprometido a garantizar que hasta el 70 por ciento del contenido de la plataforma y el soporte de por vida se lleve a cabo en el Reino Unido por sí mismo y otros proveedores nacionales.
Un informe reciente publicado conjuntamente con el Coalición de Propósitoque busca mejorar la movilidad social en el Reino Unido y está presidido por Justine Greening, exsecretaria de educación, buscó enfatizar el papel de Leonardo en la contribución a la agenda de nivelación de la economía.
«Tu puedes hacer [the new helicopter] invirtiendo en uno único y entregándolo o invirtiendo en aquellos que crean y generan propiedad intelectual en este país y lo han hecho durante muchos años”, dijo Norman Bone, director ejecutivo y presidente de Leonardo UK.
“Si basamos el 149 aquí en el Reino Unido, entonces todas las exportaciones futuras vendrán de aquí. Esto es importante para nosotros, pero también para la economía del Reino Unido”.
Yeovil no cerrará si no gana la competencia, pero Bone admite que habrá un impacto. “Tendríamos un problema de sustentabilidad para algunas partes de nuestras instalaciones en Yeovil”.
Airbus se ha comprometido de manera similar a cumplir con cualquier pedido de exportación del Reino Unido si gana la competencia. El grupo aeroespacial y de defensa europeo, que se ha asociado con Babcock International y Spirit AeroSystems, entre otros, ofrece una versión militarizada de su helicóptero H175 que ya está en servicio con operadores civiles. Se instalará una línea de producción en Broughton, Gales, donde la empresa construye alas para sus aviones comerciales.
Lenny Brown, director gerente de Airbus Helicopters en el Reino Unido, dijo: “La verdadera clave es donde entra la propiedad intelectual y la experiencia en diseño, y eso estará en la militarización de la aeronave. Haremos todo eso en Broughton”.
Mientras tanto, Lockheed Martin, cuya subsidiaria Sikorsky Aircraft fabrica el exitoso helicóptero Black Hawk, hasta ahora se ha abstenido de decir si presentará una oferta y qué socios industriales podrían estar involucrados.
La compañía estadounidense dijo que estaba «consciente de los requisitos de valor social del gobierno del Reino Unido y satisfacer esta necesidad será un elemento importante de nuestra oferta, cuando se presente».
La competencia aún podría verse interrumpida por un participante comodín: una empresa emergente británica llamada AceHawk Aerospace, que ofrece Black Hawks de segunda mano con una cabina actualizada y optimizada según los requisitos del gobierno. Con base en el Aeropuerto Internacional de Teesside, la presentación de la compañía es la de un “British Black Hawk”.
Sus ejecutivos dijeron que «le darían a la persona en el terreno exactamente lo que necesita» en términos de capacidad operativa, mientras que al mismo tiempo crearían empleos en el noreste, una parte notable del antiguo corazón laborista conocido como el muro rojo que fueron ganados por el partido Tory en las últimas elecciones generales.
“La política está en el valor social”, dijo Mark Bate, jefe de desarrollo comercial de AceHawk.
“Si el gobierno quiere demostrarle a la gente del país que habla en serio sobre subir de nivel. . . este [choosing AceHawk] es lo que los conservadores deben hacer”.